Darlene Montano recientemente se encontró escribiendo una carta al superintendente de las Escuelas Públicas de Albuquerque en Nuevo México.
Quería contarle sobre el profundo efecto que una consejera de secundaria, Brenna McJimsey, tuvo en su hijo, Marcos. Sin el estímulo constante y el control del progreso de la Sra. McJimsey, ella dice que su hijo probablemente no se graduaría esta primavera. Marcos se retrasó y casi lo deja, en parte porque estaba apoyando a su madre después de un accidente automovilístico.
Por qué escribimos esto
Una historia centrada en
Frente al ausentismo crónico, ¿cómo ayudan las escuelas secundarias a los estudiantes a cruzar la meta de graduación? A menudo, todo se reduce a tres palabras: conexión, flexibilidad y relevancia.
Los aumentos asombrosos en el ausentismo crónico entre los estudiantes, dicen los educadores, podrían torpedear el logro del diploma si no se toman medidas para frenar el problema y hacer que los adolescentes vuelvan a encarrilarse. Y, como algunas escuelas están descubriendo, los estudiantes tienen éxito después de establecer conexiones con compañeros o adultos de confianza y se les ofrece más flexibilidad.
La Sra. McJimsey dice que se esfuerza por tratar a cada estudiante con humanidad y generar confianza. Cuando notaba una serie de ausencias, se acercaba a Marcos con un mensaje simple: “Cuanto más sigues haciendo [school]más te acercarás.”
Marcos, que ahora tiene 19 años, dice que en su caso, su relación con el consejero hizo toda la diferencia.
“Ella me hizo creer en mí mismo por una vez”, dice.
A medida que Jared Aaron avanzaba en la escuela en Atlanta, la graduación sirvió como una estrella del norte, hasta que una familia que se mudó en su tercer año interrumpió ese camino.
Cuando finalmente se inscribió en la escuela secundaria Benjamin E. Mays, sabía que tenía mucho terreno que recuperar, ya que había perdido un año de escuela.
“Mi idea inicial de graduación era ser al menos el 20% superior de mi clase [and] obtenga todas las A y B”, dice. Después de quedarse atrás, se dio cuenta de que “tendría que trabajar más duro” para terminar la escuela secundaria.
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Frente al ausentismo crónico, ¿cómo ayudan las escuelas secundarias a los estudiantes a cruzar la meta de graduación? A menudo, todo se reduce a tres palabras: conexión, flexibilidad y relevancia.
El jueves, Jared planea aceptar su diploma junto con sus compañeros de último año. Terminó a tiempo, una hazaña que atribuye a Phoenix Academy en las Escuelas Públicas de Atlanta. Es un programa que sirve a los estudiantes en riesgo de no graduarse al brindar apoyo adicional a través de un entorno de aprendizaje mixto.
Los aumentos asombrosos en el ausentismo crónico entre los estudiantes, dicen los educadores, podrían torpedear el logro del diploma si no se toman medidas para frenar el problema y hacer que los adolescentes vuelvan a encarrilarse. Y, como algunas escuelas están descubriendo, los estudiantes tienen éxito después de establecer conexiones con compañeros o adultos de confianza y se les ofrece más flexibilidad.
“Definitivamente estoy preocupada”, dice Chelsea Montgomery, superintendente asistente de servicios estudiantiles en las Escuelas Públicas de Atlanta. “Creo que vamos a ver los impactos en los próximos años”.
Los estudiantes son etiquetados como ausentes crónicos si pierden más del 10% de los días escolares por cualquier motivo. En estados con 180 días escolares, por ejemplo, las matemáticas se traducen en estudiantes que pierden al menos 3 1/2 semanas de instrucción. Algunos estudiantes, como Jared, esencialmente pasan desapercibidos y dejan de asistir a la escuela durante meses.
Attendance Works, una organización sin fines de lucro que trabaja con distritos escolares, organizaciones comunitarias y estados para reducir el ausentismo de los estudiantes, estima que el ausentismo crónico prácticamente se duplicó desde la pandemia, lo que afecta a casi un tercio de los estudiantes. Durante el año escolar 2021-2022, el ausentismo crónico aumentó en muchos rincones de los Estados Unidos, alcanzando el 30 % en estados como Nuevo México, Ohio y California.
Hedy N. Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, no espera que esas tasas bajen significativamente, tal vez solo unos pocos puntos porcentuales, cuando se publiquen los datos del año escolar actual.
“El aprendizaje escolar está muy estructurado”, dice ella. “Hay mucha evidencia que muestra que perderse demasiado de un curso puede hacer que se retrase, no apruebe el examen, luego suspenda la clase y luego se desvíe de la graduación”.
Antes de la pandemia, la tasa de graduación nacional había aumentado constantemente, pasando del 79 % en 2011 al 86 % en 2019. En 2020, a pesar del cambio masivo al aprendizaje remoto, la tasa de graduación volvió a subir al 87 %, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas, que no ha publicado datos más recientes. Algunos estados relajaron los estándares al comienzo de la pandemia para que los estudiantes cruzaran la línea de meta durante el período tumultuoso.
Douglas Harris, profesor y presidente del departamento de economía de la Universidad de Tulane que estudia las tasas de graduación, sospecha que persiste cierto grado de flexibilidad a pesar de que los distritos escolares regresan en gran medida a las operaciones académicas habituales. Él dice que puede deberse a un deseo de hacer que la escuela secundaria sea más manejable porque la alternativa (los estudiantes se dan por vencidos y abandonan la escuela si sienten que los desafíos son demasiado insuperables) es peor.
“Creo que algo de eso ha continuado más allá de la pandemia y por eso ha sido más fácil para los estudiantes cumplir con los requisitos que necesitan para graduarse”, dice.
“Podemos hacer que eso funcione”
Georgia nunca modificó sus requisitos de graduación, pero cuando se trata de flexibilidad, la Sra. Montgomery dice que se trata de conocer a los estudiantes donde están. La Academia Phoenix, en particular, modela ese sentimiento: algunos estudiantes vienen en persona todos los días para recibir apoyo en persona de los maestros. Otros visitan algunas veces a la semana o trabajan de forma remota y reciben asistencia virtual.
Es un reconocimiento de que la vida de los estudiantes no siempre encaja en los contornos limpios y ordenados de una semana escolar típica, especialmente debido a los cambios que algunos experimentaron durante la pandemia.
“Si necesitan trabajar, está bien”, dice ella. “Si no puedes ir a la escuela los martes y jueves porque tienes que cuidar a tu abuela esos días, está bien. Podemos hacer que eso funcione. Entonces, realmente, especialmente con el mundo COVID, tener esa flexibilidad para que funcione… ha sido de vital importancia».
La Sra. Chang dice que otro antídoto contra el ausentismo crónico y, en consecuencia, un factor clave que afecta la graduación, es la construcción de relaciones, tanto entre los estudiantes como entre sus compañeros y miembros del personal de confianza.
Así es como Darlene Montano se encontró recientemente escribiendo una carta al superintendente de las Escuelas Públicas de Albuquerque en Nuevo México. Quería contarle sobre el profundo efecto que una consejera de secundaria, Brenna McJimsey, tuvo en su hijo, Marcos. Sin el estímulo constante y el control del progreso de la Sra. McJimsey, dice que su hijo probablemente no se graduaría.
Marcos se retrasó y no se graduó con su clase de último año original en 2021. Casi lo deja, en parte porque su madre sufrió heridas graves en un accidente automovilístico.
“Todavía me preocupaba mucho, así que solo quería estar allí”, dice sobre cuidar a su madre.
Pero la Sra. McJimsey siguió empujándolo para que no se rindiera. Marcos, que ahora tiene 19 años, obtuvo los créditos finales que necesitaba para graduarse esta primavera y embarcarse en su próximo capítulo: seguir los pasos de su padre para convertirse en electricista. Marcos dice que su relación con la Sra. McJimsey hizo toda la diferencia.
“Ella me hizo creer en mí mismo por una vez”, dice.
La Sra. McJimsey dice que se esfuerza por tratar a cada estudiante con humanidad y generar confianza. Cuando notaba una serie de ausencias, se acercaba a Marcos con un mensaje simple: “Cuanto más sigues haciendo [school]más te acercarás.”
El enfoque se hace eco de lo que Yusuf Muhammad, director de Phoenix Academy, intenta inculcar entre los miembros de su personal. Los adultos comprensivos combinados con el monitoreo frecuente del progreso, dice, pueden ayudar incluso a los estudiantes más vulnerables a terminar la escuela secundaria.
De los 500 estudiantes del programa este año, los líderes esperan que unos 250 se gradúen esta primavera, seguidos de otros 100 que recibirán sus diplomas este verano. Otros pueden necesitar uno o dos semestres adicionales para alcanzar ese hito.
“Si cree que los estudiantes pueden tener éxito, independientemente de las circunstancias, priorizaremos lo que es mejor para los estudiantes, no necesariamente lo que es mejor para los adultos, y realmente podemos impulsar a los estudiantes”, dice el Sr. Muhammad.
Ayudar a los estudiantes a hacer conexiones
Otra pieza del rompecabezas, dice la Sra. Chang, es la relevancia. Los estudiantes tienden a involucrarse más si ven una conexión entre lo que están aprendiendo en la escuela y posibles caminos profesionales, o si un proyecto escolar ayuda a resolver un problema comunitario.
“Son ellos viendo la relevancia de la habilidad que están aprendiendo para el mundo en el que viven”, dice ella.
Para Jared, también necesitó una gran dosis de agallas. Sabía que era el «momento crítico» este año. El futuro graduado de la escuela secundaria está tomando un curso de Google relacionado con el soporte de tecnología de la información mientras reflexiona sobre sus próximos pasos.
El peso del momento, dice, no se le escapa, ya que la sociedad ve a su generación como los próximos líderes. «Se volverá real a partir de aquí», dice.
