OTTAWA – Con las restricciones de coronavirus aún vigentes en gran parte de Canadá, muchas familias han comenzado a salir juntas a pasear por la noche. El domingo, sin embargo, una agradable caminata se convirtió en el escenario de un ataque mortal de un automovilista que utilizó su camioneta para matar a cuatro miembros de una familia en London, Ontario, y herir a un niño que ahora es huérfano. Fueron atacados, dijo la policía, debido a su fe musulmana.
Junto con el duelo, las muertes han provocado ira y demandas de acción del gobierno contra el fanatismo y la violencia hacia los musulmanes.
“Incluso después de esto, todavía hay gente que dice que la islamofobia no existe”, dijo Mohamed Salih, miembro del Ayuntamiento de Londres. “El desafío y una realidad que debemos enfrentar es que, con demasiada frecuencia, en nuestra ciudad hay islamofobia. Es algo que sabemos desde hace demasiado tiempo «.
El martes por la noche, la provincia de Ontario levantó temporalmente las reglas contra la pandemia que prohíben las grandes reuniones para permitir que miles de personas se reúnan en un monumento fuera de la Mezquita Musulmana de Londres para recordar a la familia Afzaal-Salman. Asistió el primer ministro Justin Trudeau.
Salman Afzaal, de 46 años, era un fisioterapeuta que trabajaba en hogares de cuidados a largo plazo. Madiha Salman, de 44 años, era estudiante de doctorado en ingeniería civil. Estaban casados y tenían dos hijos: una hija, Yumna, de 15 años, y Fayez, de 9, que está gravemente herida en el hospital pero se espera que se recupere.
La madre del Sr. Afzaal, Talat Afzaal, de 74 años, también murió durante el ataque.
Afzaal y Salman, quienes llegaron como residentes permanentes a Canadá en 2007, estaban activos en la mezquita local y se ofrecieron como voluntarios en varias organizaciones.
La Sra. Salman se había graduado en ingeniería civil en Pakistán, donde trabajó en un proyecto hidroeléctrico durante tres años. Después de obtener una maestría en la Western University de Londres, estaba completando su doctorado.
Jason Gerhard, el profesor que supervisó el trabajo de posgrado de Salman, dijo en un correo electrónico que su investigación se centró en descontaminar el suelo y las aguas subterráneas que habían sido contaminadas por químicos tóxicos. Sus «experimentos innovadores», dijo, demostraron que el aceite vegetal podría usarse en un proceso desarrollado en la universidad para limpiar productos químicos en el suelo. El trabajo, agregó, se ha comercializado y se está utilizando para limpiar sitios industriales contaminados.
Su esposo, el Sr. Afzaal, trabajó principalmente en dos hogares de cuidados a largo plazo en comunidades rurales fuera de Londres. Jeff Renaud, el administrador de la Villa Luterana Ritz en Mitchell, dijo que Afzaal continuó llegando durante la pandemia cuando muchos otros trabajadores se detuvieron.
“Él estaba ayudando a las personas al final de sus vidas – sus mamás y papás y abuelas y abuelos – tratando de darles la sensación de mantener la movilidad y la independencia durante el mayor tiempo posible”, dijo Renaud. «Realmente era un alma tremenda».
Yumna, la hija, era estudiante en la escuela secundaria Oakridge, dijo la Junta Escolar del Distrito de Thames Valley en un comunicado. El texto de un mural que pintó dentro de la mezquita local dice: «Dispara a la luna, si fallas, aterrizarás entre las estrellas».
Su hermano, Fayez, asiste a la London Islamic School. Es una institución privada, pero la junta de escuelas públicas proporciona consejeros de duelo y otros servicios a sus estudiantes y personal.
El Sr. Afzaal y la Sra. Salman tenían parientes en Londres y en otras partes de Ontario y eran particularmente cercanos a una familia vecina, los Khan, que también emigraron de Pakistán. Yasmin Khan dijo que ella, junto con sus padres y cuatro hermanos, llegó a pensar en la familia Afzaal-Salman como parientes.
“Encontraron familia aquí y nosotros encontramos familia aquí a través de ellos, así que todos nos convertimos en hermanas y hermanos”, dijo la Sra. Khan. “Fueron increíbles, fueron amables. No eran del tipo que lastima a un animal, un insecto ni nada por el estilo «.
En la vigilia, celebrada en condiciones cálidas y húmedas, Trudeau dijo que los canadienses habían roto nuevamente su pacto de cuidarse unos a otros cuando se trataba de sus miembros musulmanes.
“La islamofobia es real. El racismo es real ”, dijo Trudeau. «Debemos permanecer unidos y decir no al odio».
Varios oradores de la vigilia hablaron sobre sus temores de ataques y acoso. Instaron a otros a no retroceder quitándose el hiyab o afeitándose la barba.
«Esta ciudad es mi ciudad, y este país es mi país», dijo a la multitud Bilal Rahhal, presidente de la Mezquita Musulmana de Londres. “Nunca permitas que nadie te permita pensar de otra manera por el color de tu piel, tu fe o el lugar donde naciste”.
Varios oradores caracterizaron los asesinatos como un acto de terrorismo. Mustafa Farooq, director ejecutivo del Consejo Nacional de Musulmanes Canadienses, pidió al gobierno que celebre una cumbre nacional de emergencia para poner fin a la islamofobia. Trudeau y otros políticos prometieron dar seguimiento a las acciones, pero no ofrecieron planes específicos.
El conductor del camión, Nathaniel Veltman, de 20 años, fue acusado de cuatro cargos de asesinato en primer grado o premeditado y un cargo de intento de asesinato el lunes. La policía de Londres dijo que estaban consultando al fiscal general y a la Real Policía Montada de Canadá sobre posibles cargos de terrorismo.
La policía dijo el lunes que los asesinatos fueron «un acto planeado y premeditado» destinado a los musulmanes.
La policía no ha ofrecido información sobre cómo el Sr. Veltman planeó su ataque. El martes, agentes de policía registraron su apartamento cerca del estadio de hockey de la ciudad en el centro de Londres.
Los oficiales también visitaron una granja de huevos en las afueras de Londres. Posteriormente, la compañía emitió un comunicado en el que decía que Veltman era un empleado a tiempo parcial.
Aunque Canadá tiene una reputación de tolerancia y recientemente dio la bienvenida a los refugiados sirios, en su informe anual más reciente, el Servicio de Inteligencia y Seguridad de Canadá informó que “la pandemia Covid-19 ha exacerbado las narrativas xenófobas y anti-autoridad, muchas de las cuales pueden directa o indirectamente impactar las consideraciones de seguridad nacional «.
En 2019, el año más reciente del que se disponía de estadísticas, la policía informó de 1.946 delitos de odio en Canadá. Si bien hubo una disminución en los delitos de odio denunciados contra la religión, los contra musulmanes aumentaron un 10 por ciento desde 2018.
El gobierno de Trudeau ha prometido introducir una legislación para controlar el discurso de odio en línea.
Londres es una ciudad con distintas divisiones sociales. El lado oeste, donde viven muchas familias musulmanas, está dominado por empleados de empresas de servicios financieros, en particular de seguros, y el extenso y frondoso campus de la Western University. El lado este es el hogar de la industria pesada, incluida una planta de General Dynamics que produce vehículos militares blindados.
En 2017, hubo una marcha contra el Islam en Londres, realizada por el capítulo de Patriotas de Canadá contra la islamización de Occidente de Ontario, pero fue superada en gran medida por una contraprotesta.
La Sra. Khan, la amiga de la familia, dijo que se sentía insegura usando un hiyab en el lado este de la ciudad y que había sido acosada regularmente por extraños por su ropa.
A veces, dijo Khan, incluso se sintió amenazada. Una vez, cuando se detuvo en un lugar de estacionamiento en un centro comercial donde trabaja, una mujer salió de su vehículo y le gritó a la Sra. Khan que se estacionara en otro lugar.
«No necesitamos esto», dijo. «Tengo un corazón. Yo tengo un cerebro Estoy recibiendo una educación como la tuya. ¿Por qué me tratan tan negativamente? «
Salih, miembro del Concejo Municipal, dijo que también había visto un aumento de los prejuicios en la ciudad.
“Está cada vez más en nuestra cara”, dijo. «Hay racismo y odio dirigido a la comunidad musulmana desde todos los ángulos».
Los familiares del Sr. Afzaal y la Sra. Salman en Canadá se negaron a ser entrevistados. Pero Nawaz Tahir, un abogado que preside un grupo local de defensa musulmana y actúa como portavoz de la familia, dijo que la familia quería que Canadá ampliara de inmediato las leyes contra el odio y otorgara a la policía poderes adicionales para monitorear las comunicaciones en línea, además de realizar un cumbre nacional de odio.
«Tenemos que lidiar con esa pequeña minoría, no solo en Londres sino en todo Canadá», dijo Tahir.