El agua del grifo en el departamento de Ben Archard en el vecindario de Herne Hill, al sur de Londres, fluye a través de tuberías de plomo tóxico, lo que aumenta el riesgo de daño cerebral para sus hijos y lo lleva a pagar por el agua potable embotellada.
Las pruebas realizadas por la autoridad local este año revelaron que más de la mitad de los 96 apartamentos en la propiedad privada de Lambeth tenían niveles de plomo en el agua potable por encima de los 10 microgramos (mcg) por litro legalmente permitidos y 60 “reciben o están en riesgo”. de recibir agua por encima del nivel seguro de plomo en el agua potable”.
“Es aterrador”, dijo Archard, un electricista que, junto con otros residentes, ha estado presionando al propietario para que elimine el plomo y lo reemplace con tuberías de plástico.
Más de 50 años después de que la instalación de tuberías de plomo se declarara ilegal en el Reino Unido, millones de hogares todavía tienen tuberías anticuadas hechas de metal tóxico.
Aunque no se han instalado nuevas tuberías de plomo en el Reino Unido desde 1970, todavía son «prevalentes» en propiedades construidas antes de esa fecha en todas las regiones, según el regulador de agua Ofwat, que ha permitido a las empresas recaudar 186 millones de libras esterlinas de las facturas de los clientes para hacer frente a la problema en los cinco años hasta 2025.
Lidiar con el problema es complicado en el Reino Unido porque las empresas de agua son responsables de la calidad del agua en los grifos de las personas, pero el mantenimiento de las tuberías que suministran agua limpia se comparte entre las empresas y los propietarios.
No está claro el número exacto de hogares afectados, pero la industria estima que casi una cuarta parte de los 24,8 millones de propiedades domésticas en Inglaterra y Gales todavía tienen algunas tuberías de plomo en su red de suministro.
Los bebés son los más vulnerables y corren el riesgo de sufrir reducciones en el coeficiente intelectual de por vida, así como problemas de comportamiento incluso por cantidades bajas de la toxina que circula por su torrente sanguíneo, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero la exposición al plomo, que puede provenir de pinturas viejas y suelos contaminados, también aumenta el riesgo de aborto espontáneo, partos prematuros, depresión, enfermedad renal crónica y ataques cardíacos en adultos, dijo la OMS.
“No existe un nivel de exposición al plomo que se sepa que no tenga efectos nocivos”, agregó la OMS.
La directiva de agua potable de la UE, aprobada el año pasado, redujo a la mitad el nivel permitido en el agua de 10 mcg a 5 mcg por litro en el bloque. Pero en el Reino Unido no hay planes para adoptar un estándar más estricto para el plomo, según la Inspección de Agua Potable, que forma parte del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales.
Las tuberías de plomo se reemplazan en su mayoría según las necesidades, por ejemplo, cuando se descubren durante una renovación de la propiedad o cuando un cliente solicita que se analice el agua y descubre que los niveles de plomo superan los límites legales.
Pero un estudio encargado por el gobierno el año pasado dijo que este enfoque no permitiría a las compañías de agua alcanzar un nivel revisado de plomo en el agua de 5 mcg por litro o menos para 2040.
Tuberías de plomo siendo removidas en Nueva York. En los EE. UU., el problema se ha convertido en un tema político importante, con el presidente Joe Biden comprometiendo $15 mil millones para eliminar las tuberías de plomo © Ted Shaffrey/AP
Recomendó que se embarcaran en un “programa de trabajo significativo” a partir de 2025 para reemplazar las tuberías de plomo hasta el grifo de la cocina en áreas de mayor riesgo.
Esto generaría importantes beneficios económicos para el Reino Unido, incluidos ahorros en costos de atención médica, apoyo educativo y pérdida de ingresos evitada, según el estudio de la consultora Water Research Center.
“La plomería de plomo en edificios públicos y locales domésticos sigue siendo un riesgo medible para la salud pública”, dijo el DWI. “Se necesita acción para la protección de las generaciones futuras”.
Las compañías de agua reducen la exposición al plomo del agua potable mediante la adición de ortofosfato, que reduce la cantidad de plomo que se disuelve en el agua.
Pero el fósforo también es un contaminante, lo que provoca el crecimiento de algas que pueden matar a los peces al privarlos de oxígeno en un momento en que aumenta la preocupación pública por la salud de nuestros ríos y lagos.
Thames Water, la compañía de agua más grande del Reino Unido y proveedora de la propiedad de Archard, dijo que en Londres la dureza del agua ayuda a proteger a los residentes.
Aunque dijo que casi no había plomo en el agua potable que sale de sus obras de tratamiento, dijo que estaba reemplazando “poco a poco” las tuberías de plomo. Las pruebas se llevan a cabo en cada etapa del proceso de tratamiento, incluido el monitoreo regular de plomo en propiedades seleccionadas al azar, agregó.
En EE. UU., el reemplazo de las tuberías de plomo se ha convertido en un tema político clave. El presidente Joe Biden declaró el año pasado que eran “un peligro claro y presente para la salud de nuestros niños” y comprometió $15 mil millones para retirar las tuberías de plomo que conectan los hogares.
Pero en Gran Bretaña, el problema ha pasado desapercibido en gran medida, lo que significa que es «probablemente mucho peor», dijo Tim Pye, miembro de la Alianza para la Prevención de la Exposición al Plomo y el Envenenamiento, un grupo de académicos y padres preocupados que hacen campaña sobre la prevención del plomo. envenenamiento en el Reino Unido.
El problema no es sólo histórico. Incluso si las tuberías de plomo se han retirado hasta el grifo de la cocina, muchos hogares todavía tienen tuberías de plomo en otros lugares y la soldadura de plomo todavía se vende en las tiendas, permitida para su uso en sistemas cerrados de calefacción central.
Lara Agbaje, una contadora, instaló un nuevo baño y una caldera poco después de mudarse a su casa construida en la década de 1960 en Stevenage, 30 millas al norte de Londres, hace tres años.
Poco después, las pruebas del suministro de agua encontraron que los niveles de plomo estaban muy por encima de los 10 microgramos por litro actualmente recomendados porque el plomero había usado soldadura de plomo para unir las tuberías de cobre.
Tanto Agbaje como su bebé de ocho semanas también dieron positivo en sangre por exposición al plomo, lo que la obligó a gastar miles de libras destripando el baño una vez más y quitando la soldadura de plomo. Agbaje ahora usa un filtro de agua para eliminar cualquier resto de plomo.
“La situación nos ha afectado mucho y los médicos no pueden confirmar que nuestro bebé no se haya visto afectado de forma permanente”, dijo Agbaje.
El DWI dijo que «se necesita más trabajo para abordar los problemas heredados de las tuberías de plomo en los accesorios».
De vuelta en Herne Hill, Archard, propietario del contrato de arrendamiento de su apartamento, sigue luchando para que se retiren las tuberías. Aunque el arrendador ha instalado filtros de agua, esto es menos bueno ya que requieren un reemplazo frecuente y no está claro quién pagará, dijo.
El consejo de Lambeth dijo que le había dicho al propietario absoluto que quitara las tuberías y ha estado trabajando con la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido para evaluar los posibles impactos en la salud.
Las preguntas dirigidas por el Financial Times al propietario a través del agente inmobiliario de la finca no obtuvieron respuesta, pero Archard dijo que el propietario estaba buscando obtener un permiso de planificación para un piso adicional en la propiedad y que las tuberías permanecieron en su lugar.
La situación es “frustrante por decir lo menos”, dijo Archard.