Los gusanos de barco, una familia de moluscos marinos famosos por sus habilidades para comer madera, no parecen mucho a primera vista. Pero estas extrañas criaturas retorcidas han dado forma a paisajes, inspirado nuevos compuestos farmacológicosy alteró el curso de la historia humana.
Sin embargo, de manera más lasciva, a los gusanos de barco también les gustan todo tipo de cosas sexuales extrañas que nadie ha visto antes, según un nuevo estudio. ¿Dar y recibir esperma simultáneamente? No es problema para los gusanos de barco. ¿Luchar contra rivales con sus órganos reproductivos? Ellos también hacen eso. ¿Alojar harenes de machos diminutos en bonitas bolsas dentro de cuerpos mucho más grandes de hembras? Algunos gusanos de barco prefieren eso.
En conjunto, esta «asombrosa diversidad de estrategias reproductivas», muchas de las cuales son «excepcionalmente raras», puede arrojar luz sobre la evolución y el manejo de estos extraños animales, informa un artículo publicado el miércoles en Letras de biología.
«Describir el comportamiento y decir que hemos visto esto por primera vez, es el primer paso», dijo el autor principal Reuben Shipway, biólogo marino de la Universidad de Portsmouth, en una llamada. «Espero que este documento sea como un trampolín para renovar el interés por los gusanos de barco».
Los gusanos de barco participan en la pseudocopulación, una forma de fertilización directa. Los individuos se inseminan entre sí con la ayuda de dos “sifones” en forma de tubo que deambulan fuera de las madrigueras de madera. Los sifones se buscan a tientas hasta que un donante encuentra un receptor y luego se entrelazan para intercambiar esperma. Los huevos fertilizados se liberan más tarde en el mar, y aquellos que tienen la suerte de aterrizar en hábitats de madera pueden comenzar el ciclo nuevamente.
La reproducción del gusano de barco no se ha estudiado ampliamente, lo que llevó a Shipway, y a los coautores Nancy Treneman del Instituto de Biología Marina de Oregón y Daniel Distel de la Universidad Northeastern, a desplegar paneles de pino frente a la costa de Charleston, Oregón, en noviembre de 2016.
Para cuando los investigadores retiraron las estructuras en mayo de 2017, decenas de gusanos de barco plumosos gigantes, o Bankia setacea, había perforado en ellos (aunque tienen «gigante» en su nombre, los individuos son pequeños, con sifones de escala milimétrica). La madera habitada fue devuelta a un acuario para ser monitoreada.
Shipway y sus colegas esperaban observar la pseudocopulación, pero no anticiparon las orgías frenéticas y los comportamientos competitivos novedosos realizados por los bivalvos bacanal. Las imágenes de los animales revelan una lucha entre sifones, el inexplicable rechazo de ciertos donantes de esperma y, en un caso memorable, un sifón aparentemente elimina el disparo gastado de un rival de una pareja potencial.
«Hiciste venir a este individuo y trató de realizar la cópula, y básicamente falló», dijo Shipway sobre este último evento. “Puso sus espermatozoides alrededor del exterior del sifón. Casi de inmediato, aparece otro y en lugar de tirar o golpear al otro, simplemente se limpia «.
«Si tenía la intención de hacer eso o no, o si estaba siendo torpe, no lo sé», continuó. «Pero es intrigante».
Los gusanos de barco muestran «hermafroditismo simultáneo, consecutivo y rítmico-consecutivo», según el estudio, lo que significa que puede ser difícil saber si un individuo es hombre, mujer o quizás ambos, en un momento dado durante la pseudocopulación.
Los individuos que crecieron rápidamente hasta alcanzar grandes tamaños tuvieron generalmente más éxito sexual debido a la ventaja que ofrecen los sifones más largos. Sin embargo, todavía hay muchas preguntas abiertas sobre la complicada dinámica sexual de los gusanos de barco plumosos gigantes, por no hablar de las muchas otras especies diversas de gusano de barco en la Tierra.
Dado que estos animales se esconden dentro de sus casas de madera, son difíciles de observar e identificar en la naturaleza, razón por la cual el nuevo estudio reveló tantas maravillas nunca antes vistas. “Debido a que son crípticos, no se puede saber qué especies son con solo mirar un trozo de madera y ver sifones”, explicó Shipway.
Ver gusanos de barco tener sexo extraño es un gran entretenimiento, pero también podría tener grandes implicaciones para proteger la infraestructura costera, comprender el ciclo del carbono y desarrollar nuevos compuestos artificiales.
Como los únicos animales en el mar que han perfeccionado el arte de comer madera, los gusanos de barco causa miles de millones de dólares de daños a muelles, barcos y otras estructuras marinas cada año. Si bien esto es un dolor de cabeza para los habitantes de la playa y la gente de mar, especialmente en los países en desarrollo donde la infraestructura de madera es más común, los gusanos de barco también enriquecen sus ecosistemas con nutrientes, como el carbono, extraído de sus harinas de madera.
“A nivel ecológico, estos animales son simplemente asombrosos”, dijo Shipway. “Están procesando todo este carbono a través de sus entrañas. En términos del ecosistema, es enormemente beneficioso «.
«Si no entendemos cómo se reproducen, no entendemos ese proceso», agregó.
Además, las enzimas y bacterias únicas que permiten a los gusanos de barco digerir la celulosa se están utilizando para desarrollar nuevos medicamentos y tecnologías, incluidos antibióticos y biocombustibles.
«Hay un auge de la investigación que se está llevando a cabo en ellos», dijo Shipway. «Culturalmente nos olvidamos de ellos durante varias décadas y ahora están pasando por un pequeño renacimiento en este momento, lo cual es realmente genial».