En un importante reordenamiento de la competencia de fútbol en América del Norte, las principales ligas masculinas de Estados Unidos y México anunciaron el martes la creación de un torneo anual al estilo de la Copa del Mundo en el que competirán todos los equipos de ambas ligas. El torneo de un mes se llevará a cabo en julio y agosto, comenzando en 2023, expandiendo la colaboración entre Major League Soccer y Liga MX y agregando más partidos a un calendario mundial de fútbol ya abarrotado.
«Necesitamos más interés global», dijo Don Garber, el comisionado de la MLS, en una entrevista. “Este es un deporte global. Estamos haciendo un buen trabajo de interés creciente en la MLS en nuestra liga aquí a nivel nacional. El siguiente paso es ¿cómo podemos aumentar el interés fuera de nuestra región? «
Un torneo de 47 equipos (tendrá 48 cuando la MLS se expanda a 30 equipos) con etapas de grupos y eliminatorias durante el único período relativamente tranquilo del calendario del fútbol, entre el final de los torneos internacionales de verano y el comienzo del juego de clubes en el otoño. es un eje de la estrategia.
El torneo reemplazará al torneo Leagues Cup, mucho más pequeño, y tomará su nombre. Para otorgarle legitimidad y asegurar que los equipos lo tomen en serio, los organizadores prometieron un gran premio acumulado (pero no dijeron cuán grande). Los tres mejores equipos también obtendrán plazas en la Liga de Campeones de CONCACAF, la principal competición de clubes de la región.
La nueva Copa de Ligas requerirá una reorganización sustancial de los horarios de la MLS y la Liga MX. En lugar de celebrar el evento junto con la competencia de la liga, ambas ligas tomarán un descanso durante la duración del torneo. Para la MLS, eso significa una pausa de un mes a la mitad de su temporada, que generalmente comienza en marzo, mientras que para la Liga MX eso probablemente significa un retraso en el comienzo de su temporada.
Todo el mundo del fútbol, desde los clubes hasta las ligas, las confederaciones y la propia FIFA, están en una batalla constante por el calendario, las nuevas ligas y la navegación de las leyes nacionales sobre el coronavirus. Los promotores a menudo parecen ver el fútbol como un juego lucrativo de suma cero, utilizando jugadores cada vez más agotados para sacar la mayor cantidad posible de dólares del deporte, con poca cooperación entre las organizaciones.
Conscientes de esta tensión, MLS y Liga MX dicen que crearon el nuevo torneo con la participación de CONCACAF, que supervisa el fútbol en Norteamérica, Centroamérica y el Caribe. Y el anuncio de la Copa de Ligas coincidió con otro el martes, de CONCACAF, que decía que a partir de 2024 la Liga de Campeones de la CONCACAF se expandiría a 27 clubes, de 16 en 2021.
La Liga de Campeones ampliada comenzará con tres torneos regionales, uno para América del Norte, América Central y el Caribe, antes de que 16 equipos se clasifiquen para las etapas eliminatorias.
La Copa de Ligas verá a los jugadores mexicanos pasar aún más tiempo en los Estados Unidos, ya que el torneo se llevará a cabo aquí. En 2023, los mejores jugadores mexicanos competirán por su selección nacional en la Copa Oro, el campeonato regional de selecciones nacionales que siempre se ha realizado principalmente en Estados Unidos, en junio y julio. Muchos luego regresarán a sus clubes mexicanos, que ya estarán en Estados Unidos preparándose para la Copa de Ligas.
A Mikel Arriola, el presidente de la Liga MX, no le preocupa que a los fanáticos del fútbol mexicano no les guste ver a sus jugadores pasar casi todo el verano jugando al norte de la frontera, pudiendo ver solo en televisión sin viajes significativos. Este torneo es aditivo, dijo, y no le quita nada a la Liga MX.
“Este será un modelo mixto porque continuaremos con nuestro estilo tradicional en nuestra liga local”, dijo Arriola. «Sin embargo, ambos estamos innovando en este tipo de extravagancia de verano».
Los organizadores esperan que el torneo, más allá de vender millones de boletos, genere una bonanza de dólares de televisión, especialmente fuera de América del Norte. Los derechos para mostrar partidos de la MLS y la Liga MX fuera de sus países de origen actualmente no son particularmente valiosos. Si bien la MLS se muestra en, digamos, Inglaterra, las compañías de televisión y de transmisión pagan mucho más para mostrar la Premier League o la Champions League que para la MLS, pero un torneo fácil de entender durante una pausa en el calendario podría resultar popular.
La MLS controlará los derechos de televisión del torneo en Estados Unidos y Canadá, la Liga MX controlará los derechos de México y los dos se asociarán para venderlos en el resto del mundo. MLS también está hablando con compañías de medios sobre los derechos locales y nacionales para mostrar sus juegos de liga, que actualmente están en manos de ESPN, Fox y varias compañías de medios locales, pero que vencen el próximo año.
Los derechos de los medios de la Leagues Cup podrían venderse junto con esos derechos a la misma empresa o empresas, o podrían venderse por separado.
El éxito del torneo también se juzgará en función de si mejora a los clubes y jugadores norteamericanos. Arriola dijo que el torneo proporcionará una competencia vital a los equipos en el medio y el fondo de la Liga MX, que no califiquen para la Liga Campeones de CONCACAF.
“A veces, los equipos grandes crecen solos”, dijo. Pero si la Leagues Cup genera los incentivos adecuados, habrá más de lo que Arriola llamó «crecimiento horizontal» en toda la liga.
En última instancia, la Copa de Ligas, y todo lo demás entre las dos ligas, apunta hacia 2026, cuando Estados Unidos será la sede de la Copa del Mundo, junto a México y Canadá. «Ahora tenemos el combustible de cohete de la Copa del Mundo que podría ayudarnos a impulsarnos a un nivel más alto», dijo Garber, «y finalmente ser vistos como hemos aspirado a ser, una de las mejores ligas del mundo».