En sus terceros Juegos de Verano, Katie Ledecky finalmente pudo nadar por el oro olímpico en lo que es esencialmente su mejor evento: el estilo libre de 1.500 metros, la carrera más larga disputada en la piscina.
La distancia ha estado disponible para los hombres desde los Juegos Olímpicos de 1904, cuando se introdujo como una carrera de una milla. Las mujeres que disputaron el evento en otros encuentros tuvieron que conformarse con los 800 metros en los Juegos, un evento que Ledecky intentará ganar por tercera vez el sábado.
El miércoles por la mañana, sin embargo, finalmente tuvo su oportunidad en las 1.500 mujeres inaugurales y entregó su primer oro de los Juegos de Tokio. El tiempo de Ledecky de 15 minutos 37,34 segundos fue más de cuatro segundos más rápido que el de su compañera de equipo estadounidense Erica Sullivan (15: 41.41), que ganó la plata, y más de cinco segundos por delante de la medallista de bronce, Sarah Kohler de Alemania (15: 42.91). .
Ledecky tiene el récord mundial en los 1.500 y tuvo el mejor tiempo de clasificación el lunes. Su victoria en el evento, un maratón agotador que requiere 30 viajes a lo largo de la piscina, se produjo poco más de una hora después de que Ledecky terminara quinto en la final de 200 estilo libre.
Ledecky ha ganado tres campeonatos mundiales de 1.500 metros y ha establecido récords mundiales en seis ocasiones, más que cualquier otro nadador del evento, masculino o femenino. Pero al competir a esta distancia en los Juegos Olímpicos, Ledecky tenía una oportunidad que se le negaba a los grandes de la natación de distancia como Janet Evans, Debbie Meyer, Shane Gould y Jennifer Turrall.
Hasta 1968, el evento olímpico más largo en natación femenina fue de 400 metros. Meyer ganó la primera carrera olímpica femenina de 800 metros en los Juegos de la Ciudad de México ese año, así como los 200 y 400 estilo libre.
Tenía el récord mundial tanto en los 800 como en los 1,500 en ese entonces, y le dijo a The Times en 2014 que se preguntaba por qué la carrera más larga no estaba disponible en los Juegos Olímpicos. Meyer dijo que le habían dicho que no había suficientes países con mujeres compitiendo en los 1.500.
«Realmente se trataba de pensar entonces», dijo, «que era que las mujeres eran el sexo más débil y, como los hombres eran personas más fuertes, podían aguantar la distancia».
A lo largo de los años, se han resuelto otras discrepancias en la natación. De 1984 a 1996, por ejemplo, los hombres tuvieron tres relevos y las mujeres dos. En los Juegos de Atlanta, las mujeres lograron la paridad, con un relevo estilo libre de 4×200 metros.
Natación: final de 1.500 m estilo libre femenino
Pero la FINA, el organismo rector internacional de los deportes acuáticos, se había resistido durante mucho tiempo a permitir que las mujeres compitieran en los 1.500 en los Juegos de Verano, a pesar de los esfuerzos en todos los deportes para hacer que la experiencia olímpica sea igual para mujeres y hombres.
En 2015, Julio Maglione, presidente de la FINA, dijo que dudaba que los 1.500 pudieran sumarse al programa olímpico, que ya estaba repleto de carreras a múltiples distancias para cada brazada.
Sin embargo, ahora no solo las mujeres han ganado los 1.500, sino que los nadadores de distancia masculinos también tienen 800 en su agenda por primera vez desde 1904. Se ha agregado un relevo combinado mixto, con dos hombres y dos mujeres en cada equipo.
Sin embargo, el baño más largo de Tokio no se realizará en la piscina. El evento de aguas abiertas de 10 kilómetros se agregó a los Juegos Olímpicos en 2008, con carreras para hombres y mujeres.