SAN FRANCISCO (AP) — Una caída inesperadamente fuerte en los suscriptores hizo que Netflix considerara cambios en su servicio a los que se ha resistido durante mucho tiempo: minimizar el intercambio de contraseñas y crear una suscripción de bajo costo respaldada por publicidad.
Los cambios inminentes anunciados el martes por la noche están diseñados para ayudar a Netflix a recuperar el impulso que perdió durante el año pasado. Los bloqueos provocados por la pandemia que impulsaron los atracones de televisión se han levantado, mientras que rivales con mucho dinero como Apple y Walt Disney comenzaron a reducir su vasta audiencia con sus propios servicios de transmisión.
La base de clientes de Netflix se redujo en 200.000 suscriptores durante el trimestre de enero a marzo, la primera contracción que se observa desde que el servicio de transmisión estuvo disponible en la mayor parte del mundo fuera de China hace seis años. La caída se debió en parte a la decisión de Netflix de retirarse de Rusia para protestar por la guerra contra Ucrania, lo que resultó en una pérdida de 700.000 suscriptores. Netflix proyectó una pérdida de otros 2 millones de suscriptores en el trimestre actual de abril a junio.
La erosión, que viene de un año de crecimiento progresivamente más lento, ha sacudido a otro electorado clave para Netflix: sus accionistas. Después de revelar su desempeño decepcionante, las acciones de Netflix se desplomaron más del 25% en la negociación extendida. Si la caída de las acciones se extiende hasta la sesión bursátil regular del miércoles, las acciones de Netflix habrán perdido más de la mitad de su valor en lo que va del año, acabando con alrededor de $150 mil millones en riqueza de los accionistas en menos de cuatro meses.
El analista de Aptus Capital Advisors, David Wagner, dijo que ahora está claro que Netflix está lidiando con un desafío imponente. “Están en tierra de nadie”, escribió Wagner en una nota de investigación el martes.
La compañía de Los Gatos, California, estimó que alrededor de 100 millones de hogares en todo el mundo están viendo su servicio de forma gratuita utilizando la cuenta de un amigo u otro familiar, incluidos 30 millones en los EE. UU. y Canadá. “Esos son más de 100 millones de hogares que ya eligen ver Netflix”, dijo Hastings. “Solo tenemos que recibir un pago en algún grado por ellos”.
Para alentar a más personas a pagar por sus propias cuentas, Netflix indicó que expandirá un programa de prueba que ha estado ejecutando en tres países latinoamericanos: Chile, Costa Rica y Perú. En estas ubicaciones, los suscriptores pueden extender el servicio a otro hogar por un precio con descuento. En Costa Rica, por ejemplo, los precios de los planes de Netflix oscilan entre $9 y $15 al mes, pero los suscriptores pueden compartir abiertamente su servicio con otro hogar por $3.
Netflix no ofreció información adicional sobre cómo funcionaría un nivel de servicio con publicidad más barato o cuánto costaría. Otro rival, Hulu, ha ofrecido durante mucho tiempo un nivel con publicidad.
Si bien Netflix claramente cree que estos cambios lo ayudarán a aprovechar sus actuales 221,6 millones de suscriptores en todo el mundo, los movimientos también corren el riesgo de alejar a los clientes hasta el punto de cancelar el servicio.
Netflix se vio afectado previamente por una reacción violenta de los clientes en 2011 cuando reveló planes para comenzar a cobrar por su entonces incipiente servicio de transmisión, que anteriormente se incluía de forma gratuita con su servicio tradicional de DVD por correo antes de su expansión internacional. En los meses posteriores a ese cambio, Netflix perdió 800.000 suscriptores, lo que provocó una disculpa de Hastings por estropear la ejecución de la escisión.
El anuncio del martes fue un revés aleccionador para una empresa que se vio impulsada hace dos años cuando millones de consumidores acorralados en sus hogares buscaban desesperadamente distracciones, un vacío que Netflix estaba feliz de llenar. Netflix agregó 36 millones de suscriptores durante 2020, por mucho el mayor crecimiento anual desde el debut de su servicio de transmisión de video en 2007.
Pero el CEO de Netflix, Reed Hastings, ahora cree que esas ganancias descomunales pueden haber cegado a la gerencia. “COVID creó mucho ruido sobre cómo leer la situación”, dijo en una videoconferencia el martes.
Netflix comenzó a tomar una nueva dirección el año pasado cuando su servicio agregó videojuegos sin cargo adicional en un intento de darle a la gente otra razón para suscribirse.
La escalada de la inflación durante el último año también ha reducido los presupuestos familiares, lo que ha llevado a más consumidores a controlar sus gastos en artículos discrecionales. A pesar de esa presión, Netflix elevó recientemente sus precios en los EE. UU., donde tiene su mayor penetración en los hogares y donde ha tenido más problemas para encontrar más suscriptores.
En el trimestre más reciente, Netflix perdió 640 000 suscriptores en EE. UU. y Canadá, lo que llevó a la gerencia a señalar que la mayor parte de su crecimiento futuro se producirá en los mercados internacionales. Netflix finalizó marzo con 74,6 millones de suscriptores en Estados Unidos y Canadá.