Una de las cosas más sorprendentes de los primeros años de Facebook como empresa pública fue la genial eficiencia mostrada en sus informes de ganancias.
Trimestre tras trimestre, año tras año, los ingresos y la utilidad neta aumentaron y hacia la derecha a un ritmo constante. La empresa giró a los dispositivos móviles de manera experta, se subió a la ola de la adopción de teléfonos inteligentes y reemplazó las computadoras de escritorio con ingresos publicitarios móviles a un ritmo controlado.
Esa historia es en parte lo que hace que el informe de ganancias del tercer trimestre de la compañía renombrada sea tan sorprendente.
Facebook (ahora llamado Meta) ha tenido malos informes de ganancias antes: en su informe de ganancias del segundo trimestre en julio de 2018, advirtió sobre una desaceleración en el crecimiento de los ingresos y márgenes más ajustados. Los inversores bajaron un 24% de las acciones en un día. Del mismo modo, las predicciones sombrías y las expectativas perdidas provocaron grandes caídas de un día a principios de este año en febrero (cuarto trimestre de 2021) y julio (segundo trimestre de 2022).
Pero hasta este año, la empresa mantuvo más o menos el gasto bajo control. Los ingresos generalmente siguieron el crecimiento de los ingresos operativos.
Por ejemplo, en ese inquietante informe de ganancias de mediados de 2018, el crecimiento de los ingresos trimestrales anualizados del 42 % se tradujo en un crecimiento de los ingresos operativos del 33 %.
Para el año completo de 2021, el crecimiento de los ingresos del 37 % se tradujo en un crecimiento de los ingresos operativos del 43 %.
Las cosas comenzaron a cambiar en el cuarto trimestre de ese año, ya que el crecimiento de los ingresos del 20 % con respecto al trimestre del año anterior se tradujo en una disminución del 1 % en los ingresos operativos. La tendencia ha empeorado con cada trimestre progresivo, culminando en resultados desastrosos para el último período. Los ingresos cayeron un 4%, una caída que la empresa sabía que se avecinaba y sobre la que advirtió el último trimestre. Eso se tradujo en una impactante disminución del 46% en los ingresos operativos.
El gasto sigue aumentando (aumentó un 19 % con respecto al año pasado), a pesar de que Facebook sabe que los ingresos están disminuyendo.
La razón de esto es una apuesta existencial por el futuro de la empresa. El CEO Mark Zuckerberg ha dicho que la compañía está dispuesta a gastar $ 10 mil millones al año para que el metaverso exista, invirtiendo en auriculares de realidad virtual que llevarán a las personas allí y el universo virtual de Horizon Worlds que pueden explorar una vez que lleguen. También animarán a los desarrolladores a crear sus propios mundos.
Los accionistas están comenzando a cuestionar ese gasto, y Brad Gerstner de Altimeter Capital recomienda que la compañía reduzca su gasto a $ 5 mil millones al año y también reduzca la plantilla en un 20%.
No hay razón para esperar que Zuckerberg siga su consejo. El CEO tiene acciones con súper derecho a voto que hacen imposible una adquisición hostil. Según los informes, llenó el tablero con leales e instó a cualquiera que lo cuestionara. Y su número dos durante mucho tiempo, Sheryl Sandberg, quien ayudó a convertir a Facebook en un gigante de las ventas de anuncios y una máquina de negocios perversamente eficiente, se fue a principios de este año.
Hace una década, cuando Facebook se preparaba para salir a bolsa, Zuckerberg escribió una carta a los inversores explicando su visión de la empresa. En ese momento, se trataba de ayudar a las personas a establecer conexiones. Los detalles han cambiado un poco a lo largo de los años, a veces incorporando comunicación privada uno a uno a través de aplicaciones como Messenger y WhatsApp, y más recientemente transformándose en interacción 3D inmersiva a través del metaverso.
Pero la parte más importante de la carta es cuando Zuckerberg advirtió a los inversores que Facebook no estaba aquí para ganar dinero. Estaba aquí para cambiar el mundo, y ganar dinero era un medio para ayudar a que eso sucediera:
…Facebook no se fundó originalmente para ser una empresa. Siempre nos hemos preocupado principalmente por nuestra misión social, los servicios que construimos y las personas que los utilizan. Este es un enfoque diferente para una empresa pública, así que quiero explicar por qué creo que funciona.
Empecé escribiendo yo mismo la primera versión de Facebook porque era algo que quería que existiera. Desde entonces, la mayoría de las ideas y el código que se han incorporado a Facebook provienen de las excelentes personas que hemos atraído a nuestro equipo.
La mayoría de las grandes personas se preocupan principalmente por construir y ser parte de grandes cosas, pero también quieren ganar dinero. A través del proceso de creación de un equipo, y también de una comunidad de desarrolladores, un mercado publicitario y una base de inversores, he desarrollado una profunda apreciación de cómo construir una empresa sólida con un motor económico fuerte y un crecimiento sólido puede ser la mejor manera de alinear muchos personas para resolver problemas importantes.
En pocas palabras: no construimos servicios para ganar dinero; ganamos dinero para construir mejores servicios.
Y creemos que esta es una buena manera de construir algo. En estos días, creo que cada vez más personas quieren usar los servicios de empresas que creen en algo más que simplemente maximizar las ganancias.
Al centrarnos en nuestra misión y construir excelentes servicios, creemos que crearemos el mayor valor para nuestros accionistas y socios a largo plazo, y esto a su vez nos permitirá seguir atrayendo a las mejores personas y construyendo más servicios excelentes. No nos levantamos por la mañana con el objetivo principal de ganar dinero, pero entendemos que la mejor manera de lograr nuestra misión es construir una empresa sólida y valiosa.
Facebook aún genera montones de dinero: su margen operativo se mantiene en un saludable 20 %, registró $4,400 millones en ingresos netos en el trimestre y el efectivo neto de las actividades operativas llegó a $9,600 millones. Esos números son peores de lo que parecían hace un año, pero son más que suficientes para financiar la visión de los próximos 10 años de Zuckerberg.
En la llamada de ganancias, dijo: «Creo que aquellos que son pacientes e invierten con nosotros serán recompensados».
Los inversores que no estén de acuerdo con esta visión deberían marcharse. Muchos ya lo han hecho: las acciones de Facebook habían perdido alrededor de dos tercios de su valor durante el año anterior al informe de ganancias del miércoles. Ha bajado casi otro 20% después de horas.
RELOJ: La ralentización de la publicidad