Justo cuando el metaverso se había desvanecido en su mayoría de los titulares, el lanzamiento de un nuevo producto del que se rumoreaba mucho parece estar listo para traerlo de vuelta. Hoy hablemos sobre lo que sucedió en el mundo de la realidad virtual y mixta desde la última vez que lo dejamos y si Apple puede encontrar usos convencionales para los auriculares que van más allá de los juegos que lo han definido hasta ahora.
El lunes marca el inicio de la Conferencia Mundial de Desarrolladores de Apple. A diferencia de la mayoría de los años, cuando las próximas actualizaciones de software dominan la presentación principal, se espera que este año el hardware ocupe un lugar central. Después de más de siete años de desarrollo, se informa que Apple está listo para presentar el Reality Pro, un auricular de aproximadamente $ 3,000 que tiene como objetivo servir una variedad de usos de productividad. (Sin embargo, es casi seguro que Apple no usará «el metaverso» en ningún material de marketing, por muy conveniente que sea para aquellos de nosotros que escribimos sobre el espacio).
De acuerdo a BloombergMark Gurman, quien ha estado en la carrera de reporteros de su carrera revelando casi todos los detalles imaginables sobre el dispositivo, el Reality Pro ofrecerá llamadas VR FaceTime, video inmersivo y una pantalla externa para computadoras Mac conectadas, entre otras características. Sin embargo, a partir de enero, Gurman informó que la compañía aún no había descubierto una «aplicación revolucionaria» para el dispositivo, una experiencia lo suficientemente convincente como para justificar el alto precio. y conducir el uso diario.
El entusiasmo por algunos tipos de experiencias digitales se ha atenuado
Si bien los informes sobre la realidad virtual a menudo se centran en las cifras de ventas medias, podría decirse que las cifras de uso deberían ser una mayor preocupación. El año pasado, el Wall Street Journal informó que seis meses después de la compra, más de la mitad de los auriculares Quest de $ 400 de Meta ya no estaban en uso, un testimonio de la rapidez con la que la novedad de la experiencia tiende a desvanecerse. (O, tal vez, qué tan rápido se acumulan los muchos inconvenientes de usar el dispositivo).
Han pasado casi dos años desde que Mark Zuckerberg, en una entrevista conmigo, anunció que la compañía entonces llamada Facebook se convertiría en la construcción del metaverso. Un año y medio después de la pandemia, con cientos de millones de personas que aún se mantienen cerca de sus hogares y lejos de la oficina, la medida fue perfectamente sincronizada. El chat de video y el entretenimiento digital eran entonces dos de las únicas cosas que nos unían a otras personas. No fue una gran exageración suponer que eventualmente, el hardware y el software de próxima generación mejorarían radicalmente esas experiencias y aprovecharían más de nuestro tiempo al hacerlo.
Sin embargo, muchas cosas han cambiado desde 2021. A medida que el mundo se ha reabierto gradualmente, el entusiasmo por algunos tipos de experiencias digitales se ha atenuado. Zoom, que sirvió como una especie de representante de la creencia de los inversores en la productividad habilitada para Internet, alcanzó un máximo de $ 559 por acción en octubre de 2020, y hoy cotiza a $ 67,83. Mundos vastos e interconectados han captado la atención de las masas en Roblox y juegos épicos Fortnite, pero permanecen testarudamente independientes, experiencias 2D. (Las acciones de Roblox ahora también valen menos de un tercio de su precio máximo).
Facebook, que estaba tan decidido a liderar este esperado cambio de plataforma que cambió su nombre a Meta, hoy posee aproximadamente el 80 por ciento del mercado con sus auriculares Quest y Quest Pro, según estimaciones de la firma de investigación de mercado IDC. Pero las ventas de auriculares han bajado un 54,4 % año tras año, Reuters informó hoy, y los ingresos de la división Reality Labs de Meta se redujeron un 50 por ciento el último trimestre en comparación con el año anterior.
El lanzamiento del Meta Quest Pro de $1,500 el año pasado tenía la intención de expandir el mercado de los auriculares más allá de los usos de juegos que constituyen la mayor parte del tiempo que la gente pasa con ellos. Pero las estimaciones de ventas sugieren que la respuesta a funciones como escritorios virtuales y salas de conferencias de realidad virtual ha sido anémica. (En un episodio temprano de bifurcación dura, nos reunimos en una de esas salas de conferencias de realidad virtual; Recuerdo la experiencia principalmente por lo difícil que fue lograr que la configuración de todos funcionara).
Uno de los grandes regalos de la manía de la IA de los últimos seis meses es que nos ha mostrado, claro como el agua, cómo se ve cuando los consumidores de hecho emocionarse por algo. ChatGPT es un producto que la gente me menciona en la vida cotidiana antes de saber que soy reportero de tecnología; aproximadamente siete meses después del lanzamiento, el 12 por ciento de los estadounidenses ya lo han usado para trabajar. Hay algo profundamente divertido en el hecho de que, después de que se gastaron miles de millones de dólares promocionando la realidad virtual y las criptomonedas, el producto que realmente cautivó la atención del mundo nuevamente fue un cuadro de texto.
Todo lo cual es para decir: Apple tiene mucho trabajo por hacer aquí. Las ambiciones a corto plazo de la empresa son prudentemente cautelosas. («Inicialmente esperaba poder vender alrededor de 3 millones de unidades al año desde el principio, pero redujo esas estimaciones a alrededor de 1 millón, luego a 900,000 unidades», informó Gurman el mes pasado. «En comparación, la compañía vende más de 200 millones de iPhones al año”). Eventualmente, sin embargo, la compañía imagina un mundo donde los trabajadores del conocimiento usan auriculares como este todo el día.
Solo a través de una iteración constante, los dispositivos de la compañía eventualmente se abren camino
Eso no será posible en el corto plazo. Los auriculares parecen demasiado voluminosos, la duración de la batería es demasiado corta y el diseño informado está demasiado cargado de compromisos obvios para atraer a todos, excepto a los primeros usuarios más entusiastas. Eso, junto con la falta de una aplicación excelente, sugiere que Reality Pro beneficiará a Apple más como una razón para atraer a los clientes al área de demostración en las tiendas minoristas de la compañía que como un negocio al nivel del iPhone.
Mientras tanto, Meta aprovechará su ventaja en el extremo inferior del mercado. Hoy, la compañía dijo que Meta Quest 3 saldría a la venta este otoño por $ 500, con un procesador más potente, una pantalla mejorada y un diseño más delgado. (La compañía también redujo el precio de sus auriculares Quest 2 en $100). Queda por ver si Meta o Apple pueden resolver la tendencia de los consumidores que compraron los dispositivos de tirarlos en un cajón y olvidarse de ellos. (Mi humilde pedido es que cualquiera de las dos compañías simplemente haga que el chat de realidad virtual sea tan convincente como lo que Google está haciendo con las pantallas de campo de luz en Project Starline).
Dicho todo esto: el lunes no será el momento adecuado para juzgar si Apple ha tenido éxito o no. Tampoco lo será el día que el Reality Pro salga a la venta. Desde el iPhone hasta el Apple Watch, los lanzamientos 1.0 de la compañía suelen llegar con limitaciones evidentes. Solo a través de una iteración constante, y el apoyo de desarrolladores externos, los dispositivos de la compañía finalmente se abren camino. Esperé para comprar un Apple Watch hasta la Serie 5, el primer modelo que tenía una pantalla siempre encendida. A día de hoy no me imagino no tener el dispositivo en la muñeca. La división ganó $ 41 mil millones el año pasado. Llegó allí.
Salvo que ChatGPT se vuelva consciente, es probable que pasen cuatro años o más antes de que cualquier empresa logre resolver los desafíos técnicos y creativos necesarios para marcar el comienzo de un verdadero cambio de plataforma centrado en la realidad virtual. Pero a pesar de lo decepcionante que ha sido el metaverso en algunos aspectos, las mejoras incrementales de un año a otro son evidentes para cualquiera que esté dispuesto a mirar.
Cualesquiera que sean los obstáculos que tenga que superar, Apple generalmente obtiene el hardware correcto al final. Lo que hay que tener en cuenta el lunes es que, en este caso, todavía falta mucho para el final.