CAMARILLO, California – Un miércoles por la tarde reciente, volé en helicóptero sobre el condado de Ventura, al norte de Los Ángeles.
Despegué de un pequeño aeropuerto, subí a unos 10,000 pies y viré bruscamente hacia las colinas a lo largo del horizonte este de Camarillo. Siguiendo un canal que serpenteaba a través de los huertos de naranjos de abajo, aceleré a través del valle, antes de dar un rodeo de regreso al aeropuerto. Dejé el helicóptero en vuelo estacionario y aterricé suavemente al final de una pista de concreto.
El vuelo fue corto pero extraordinario. Después de todo, no soy piloto.
El helicóptero estaba equipado con nueva tecnología destinada a simplificar y automatizar la operación de los aviones de pasajeros. Volé usando dos iPads de Apple y un joystick montado dentro de la cabina. Podía despegar, girar, girar, acelerar, escalar, sumergirme, flotar y aterrizar con un toque de la pantalla o un giro de la palanca, como lo haría cuando volaba por el espacio digital de un videojuego.
El sistema, llamado FlightOS, ofrece un vistazo al futuro del vuelo. La empresa emergente del sur de California que diseñó FlightOS, Skyryse, dijo que estaba trabajando con los principales fabricantes de aviones para implementar la tecnología en todo, desde helicópteros hasta pequeños aviones. Otras empresas, incluido el venerable fabricante de helicópteros Sikorsky, una subsidiaria de Lockheed Martin, están diseñando una tecnología similar.
Algunos fabricantes dicen que eventualmente eliminarán al piloto de la cabina, automatizando completamente sus aviones mientras usan muchas de las mismas técnicas que sustentan los autos autónomos. Pero los coches autónomos todavía están muy lejos de la realidad cotidiana, al igual que los aviones autónomos. La mayoría de los expertos creen que los sistemas automatizados requerirán la supervisión de los pilotos durante los próximos años, tal vez una década o más.
Skyryse, una start-up de 50 personas respaldada por 250 millones de dólares en financiación, pasó años desarrollando y probando un sistema que podía volar por sí solo, utilizando cámaras, radares y otros sensores para rastrear y responder a los alrededores de una aeronave en vuelo. Muchos expertos creen que este tipo de sistema es más fácil de perfeccionar que la tecnología de los automóviles autónomos porque hay menos tráfico y otras actividades en el cielo. Pero la compañía se ha dado cuenta de que es poco probable que los reguladores aprueben el vuelo autónomo en el corto plazo.
En cambio, Skyryse y empresas similares están presionando hacia un compromiso. «Podemos construir un avión autónomo y volarlo», dijo Mark Groden, director ejecutivo de Skyryse. «Pero un ser humano todavía necesita ser el máximo responsable de la toma de decisiones».
Con el respaldo de miles de millones de dólares en fondos, varias empresas emergentes están construyendo lo que comúnmente se llama «autos voladores». Al igual que los helicópteros, estos vehículos pueden despegar y aterrizar sin pista. A diferencia de los aviones actuales, son completamente eléctricos. Muchos creen que estos aviones pueden proporcionar una forma más rápida, económica y ecológica de desplazarse por las áreas urbanas.
Pero esto requerirá muchos más pilotos que los 360.000 que vuelan hoy. El total podría ascender a 590.000 proyectados durante la próxima década a medida que se desplieguen nuevos tipos de aviones en las ciudades de Estados Unidos, según un estudio de McKinsey and Company.
Aunque algunos fabricantes de autos voladores dicen que sus aviones volarán sin pilotos, la mayoría de los expertos creen que es poco probable que los reguladores aprueben el vuelo autónomo hasta el final de la década como muy pronto.
«Tenemos muchos de los componentes necesarios para automatizar el vuelo», dijo Ian Villa, director de productos de la compañía de aviones eléctricos Whisper Aero y ex director de estrategia del proyecto de aviones eléctricos de Uber. «La verdadera pregunta es si realmente puede salir al mercado».
Groden espera llenar el vacío con FlightOS, un sistema diseñado para una amplia variedad de aeronaves, incluidos helicópteros, jets y autos voladores. Esta tecnología, que costará a los fabricantes decenas de miles de dólares, se integrará en aviones multimillonarios.
Al agregar automatización a la operación de estos aviones, el Sr. Groden y su compañía pueden expandir el grupo de pilotos disponibles. Si volar es más fácil y seguro, los principiantes pueden dominar la habilidad mucho más rápido. Y si un sistema como FlightOS se usa ampliamente, los pilotos experimentados podrían dominar rápidamente nuevos tipos de aeronaves. Pero incluso este acuerdo aún no ha recibido la aprobación de los reguladores y puede que no lo haga durante años.
No soy un jugador de videojuegos, mucho menos un piloto. Pero aprendí los conceptos básicos del sistema Skyryse en unos 15 minutos mientras estaba sentado en un hangar en el aeropuerto de Camarillo. Después de otros 15 minutos, estaba amarrado al asiento del piloto de un elegante helicóptero negro.
Volar un helicóptero de 2,500 libras desde un iPad fue estimulante, divertido y un poco estresante. Durante un vuelo de 30 minutos, mi mayor problema fue el fuerte resplandor del sol del sur de California en el iPad y, en otras ocasiones, en mis anteojos.
Pero había una advertencia: mientras volaba, un piloto con licencia se sentó a mi lado. Me habló durante el vuelo y, en general, me mantuvo bajo control. En un momento, giré hacia el este y giré el joystick con demasiada confianza. Se acercó, agarró el joystick y corrigió mi actitud.
La nueva tecnología requirió más de 15 minutos de entrenamiento. Aunque podía girar, girar y trepar, no podía manejar la comunicación por radio con los controladores de tráfico aéreo durante el despegue y el aterrizaje, y necesitaba ayuda para establecer un rumbo a través del valle. Aprender esas tareas puede, en última instancia, ser más intimidante y más difícil que pilotar el avión.
«Aún se necesita a alguien con capacitación en protocolos de comunicación, qué velocidad y elevación volar y dónde no es seguro operar el sistema», dijo Jessica Rajkowski, directora de inteligencia artificial y sistemas autónomos de Mitre, una organización sin fines de lucro que administra un centro de investigación y desarrollo. para la Administración Federal de Aviación.
El viaje en helicóptero fue un recordatorio de que la inteligencia artificial es un trabajo en progreso. Incluso las tecnologías más avanzadas, desde chatbots hasta robótica, se utilizan mejor junto con los humanos, no en lugar de ellos.
Skyryse espera refinar su tecnología en los próximos años, automatizando aún más la operación de las aeronaves de manera que se reduzca la dependencia de los controladores de tráfico aéreo y la experiencia de pilotaje. El objetivo no es el vuelo autónomo. Gracias en gran parte a los enormes obstáculos regulatorios que enfrenta esta tecnología, el objetivo es convertir a cualquiera en piloto.
«Hoy en día, cualquiera puede conducir un automóvil», dijo Igor Cherepinsky, director de innovaciones de Sikorsky. «¿Y si alguien pudiera volar un avión?»