«Una buena pelea». «Una batalla.»
Este, invariablemente, es Novak Djokovic, a última hora de la tarde, a menudo mucho más allá de la medianoche, cuando finalmente se termina otro día de trabajo, cuando la arena se ha vaciado y se sienta frente a un micrófono, sus ojos penetrantes una extraña combinación de vidrios y acerado, y trata de poner en palabras lo que acaba de soportar.
Para muchos tenistas, su juego existe como una especie de arte. Stefanos Tsitsipas de Grecia, el tercer jugador del mundo, habla del tenis como una forma de autoexpresión.
Para Daniil Medvedev de Rusia, que es el No. 2 en la clasificación mundial, el tenis es un partido de ajedrez, que requiere la capacidad de pensar varios tiros por delante, de controlar el centro de la cancha como si fuera el centro de un tablero de ajedrez, de Realice los movimientos rápidos necesarios para pasar de la defensa a la ofensiva en un instante.
Luego está Djokovic, el jugador que está a dos partidos de lograr el logro más sagrado del juego: ganar los cuatro Grand Slams en el mismo año calendario. Para Djokovic, el tenis no es arte, ni ballet, y ciertamente no es un juego. Es un combate, una reyerta callejera en la que solo queda un superviviente.
«Una batalla.»
«Una buena pelea».
«Puedo llegar hasta el final», dijo mientras el reloj marcaba cerca de la 1:30 am del jueves, usando apropiadamente una expresión de boxeo después de su duelo de 3 horas y 27 minutos con Matteo Berrettini de Italia en los cuartos de final. «En realidad, me gusta llegar hasta el final».
Durante casi dos semanas, Djokovic, el serbio de 34 años, se ha enfrentado a oponentes más jóvenes, algunos por más de una década. Varios de ellos son más grandes que él y aparentemente mucho más fuertes. «No quiero luchar con él», bromeó Djokovic después de vencer a Berrettini, su oponente de 25 años, que mide 6 pies 5 pulgadas y pesa más de 200 libras.
Y, sin embargo, Djokovic los ha dejado a todos no solo derrotados sino también vencidos.
Holger Rune, un engreído joven de 18 años de Dinamarca que le quitó un set en su partido de primera ronda, apenas podía caminar a la mitad del tercer set, paralizado por los calambres que se produjeron después de 90 minutos de perseguir los golpes de derecha llenos de ampollas de Djokovic. cada rincón de la cancha.
Jenson Brooksby, un estadounidense de 20 años, le dio a Djokovic todo lo que pudo manejar por un set y medio en la cuarta ronda. Pero en unos pocos juegos más, un entrenador médico estaba sentado en su silla, tratándolo por una lesión en la cadera que agravó durante la prueba física inigualable en la que se ha convertido jugar con Djokovic.
Los momentos característicos de esa noche llegaron cuando Djokovic siguió sus tiros de pase en la carrera mirando a su enemigo de 6 pies 4 pulgadas.
Dijo que quería que Brooksby “sintiera” su presencia en la cancha, que entendiera que se enfrentaba a alguien sin intención de mostrar misericordia, sin importar cuán cojeado pudiera estar.
«Quería desgastarlo», dijo de Brooksby, «y funcionó».
Los campos de batalla son un territorio familiar para Djokovic, un amante de los lobos, producto de una región que fue devastada por la guerra durante su infancia. Uno de sus entrenadores, Goran Ivanisevic, un croata, dijo que los Balcanes criaron gente que está desesperada por demostrar su ingenio en un mundo que, como él dijo, no esperaba nada de ti.
Para Djokovic, de muchas maneras, este US Open se ha convertido en un microcosmos de una carrera marcada no solo por batallas en la cancha con oponentes, sino por luchas de toda su carrera contra tantas otras fuerzas en el juego: luchas contra la historia, por hacer. lo que ningún jugador ha hecho antes al tomar la delantera en la mayoría de los títulos de Grand Slam; contra una tennisphere que tanto amaba su duelo binario entre Rafael Nadal y Roger Federer y prefería que Djokovic no se estrellara en su lovefest Rafa-Roger. Y está la lucha interminable contra las decenas de miles de fanáticos del tenis que acuden a sus partidos y le gritan que pierda, sin importarle quién es el oponente. (Si Novak pierde, Roger y Rafa ganan, su lógica es).
Las burlas sacudieron a Djokovic en su primera noche aquí, mientras la multitud gritaba «¡ROOOOOON!» una y otra vez y mostró poco aprecio por el comienzo de la búsqueda de Djokovic para lograr algo que se consideraba demasiado difícil en esta era, con los tres mejores jugadores compitiendo todos a la vez. Fue conciso en su entrevista en la cancha después de que Rune terminó. Abandonó su gesto característico de empujar su corazón hacia la multitud. Fue directo en una conferencia de prensa posterior al partido.
«Obviamente, siempre deseas tener a la multitud detrás de ti, pero no siempre es posible», dijo. «Esto es todo lo que puedo decir.»
Dos partidos más tarde, con las burlas a todo gas mientras Kei Nishikori intentaba sobrevivir, Djokovic realizó una serie de tiros imposibles en el momento clave del tercer set. Se llevó el dedo a la oreja después de los dos primeros, exigiendo el ruido que finalmente surgió detrás de él. Después de una tercera, entrecerró los ojos y miró a la multitud mientras se dirigía a su silla para el cambio, enviando un mensaje muy claro: voy a vencerlo y voy a vencer a ti.
Sin embargo, siempre la pelea principal es en la cancha, y es una batalla que comienza con ventaja, porque los jugadores que reciben sus golpes se han convencido de que nada menos que el mejor partido de sus vidas será suficiente.
«Tienes que ser perfecto», dijo Alexander Zverev, su oponente semifinal, quien lo venció en los Juegos Olímpicos de Tokio hace seis semanas, a principios de esta semana. “La mayoría de las veces no puedes ser perfecto. Por eso la mayoría de las veces la gente pierde con él. Tienes que ganar el partido tú mismo. Tienes que ser el que esté dominando los puntos «.
Berrettini parecía tener una oportunidad el miércoles por la noche en los cuartos de final.
Todo en Berrettini es grande: sus hombros, su pecho, la forma en que acecha la cancha y desata su servicio en auge y su derecha masiva, además de una zancada similar a Usain Bolt que lo envía desde la línea de fondo a la red aparentemente en tres pasos rápidos. Durante 80 minutos aprovechó cada golpe que Djokovic intentó dar y lo devolvió, prevaleciendo 7-5 en el primer set, enviando al estadio lleno de 23.000 fanáticos a un frenesí.
Djokovic, sin embargo, recién estaba comenzando, elevando su nivel para ganar los siguientes tres juegos y asegurándose de que Berrettini supiera cuánto más iba a necesitar para prevalecer.
En 40 minutos todo estaba parejo. Justo antes de la marca de las tres horas, unos minutos después de la medianoche, Djokovic se dirigía hacia la meta. Berrettini todavía estaba disparando servicios de 130 millas por hora, pero Djokovic de alguna manera los estaba lanzando de regreso a sus pies y hacia las líneas. Cuando hizo un golpe de derecha cruzado que Berrettini solo pudo ver pasar, el gran italiano hundió los hombros y negó con la cabeza.
Una vez más, dijo Berrettini, Djokovic lo había hecho sudar de una manera que otros jugadores nunca lo hacen, había recibido su tiro temprano en la boca cuando perdió el primer set, tal como lo había hecho con Berrettini en la final de Wimbledon, y de alguna manera regresó. a la cancha más fuerte.
«Toma energía de ese set que perdió», dijo Berrettini.
Berrettini tuvo mucha compañía en la derrota. A la medianoche, cuando Djokovic dejó en claro que su noche terminaría como todos los demás, tal vez la mitad de la multitud se había ido a casa. Los únicos que quedaban corearon «Nole, Nole, Nole, Nole …», insertando el apodo de Djokovic en el canto de Ole.
Una vez más, había luchado contra todos y había ganado.
“Cinco sets, cinco horas, lo que sea necesario”, dijo en las entrañas del estadio, justo antes de irse. «Es por eso que estoy aquí.»