La materia oscura, materia misteriosa e invisible que constituye la mayor parte de la masa de las galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea, vuelve a confundir a los científicos, con nuevas observaciones de galaxias distantes que entran en conflicto con la comprensión actual de su naturaleza.
La investigación publicada esta semana reveló una discrepancia inesperada entre las observaciones de las concentraciones de materia oscura en tres cúmulos masivos de galaxias que abarcan billones de estrellas y las simulaciones teóricas por computadora de cómo debería distribuirse la materia oscura.
«O falta un ingrediente en las simulaciones o hemos hecho una suposición fundamental incorrecta sobre la naturaleza de la materia oscura», dijo el viernes el astrofísico de la Universidad de Yale Priyamvada Natarajan, coautor del estudio publicado en la revista Science.
La materia oscura es el pegamento invisible que mantiene unidas a las estrellas dentro de una galaxia. También crea un andamio invisible que permite que las galaxias formen cúmulos. Pero tiene propiedades muy peculiares. No emite, absorbe ni refleja la luz y no interactúa con ninguna partícula conocida.
Se cree que la mayor parte de la materia en el universo, alrededor del 96 por ciento, es materia oscura, con materia ordinaria, la materia visible que forma las estrellas, los planetas y las personas, apenas un 4 por ciento.
La presencia de la materia oscura se conoce solo a través de su atracción gravitacional sobre la materia visible en el espacio. Se diferencia de la energía oscura igualmente enigmática e invisible, que se considera una propiedad del espacio y está impulsando la expansión acelerada del universo. La energía oscura es repulsiva. La materia oscura se atrae por gravedad.
El nuevo estudio involucró observaciones del Telescopio Espacial Hubble y el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile.
Cuando la luz de fuentes distantes como galaxias lejanas viaja a través de materia como otra galaxia o un cúmulo de ellas, la luz se desvía y se dobla, un fenómeno llamado «lente gravitacional», dijo el astrofísico y autor principal del estudio Massimo Meneghetti del Observatorio de Astrofísica. y Ciencias Espaciales en Bolonia e Instituto Nacional de Astrofísica en Italia.
Las nuevas observaciones mostraron que los efectos de lentes gravitacionales producidos por las galaxias que residen dentro de los enormes cúmulos de galaxias eran mucho más fuertes de lo que imaginaba la teoría actual de la materia oscura, lo que sugiere una concentración inesperadamente grande de materia oscura en estas galaxias.
«Esto es bastante sorprendente», dijo Meneghetti.
© Thomson Reuters 2020
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