Imágenes raras de aguas profundas capturan un parásito chupa sangre adherido al cuerpo de una macabra anguila devoradora. En el vídeo, la anguila nada cerca de la cámara antes de revelar un parásito de color rojo brillante que sobresale de su espalda con dos estructuras en forma de cuerdas arrastrándose detrás de él.
Investigadores del Schmidt Ocean Institute detectaron el esquivo parásito mientras exploraban montes submarinos en el Océano Pacífico Sudeste a lo largo de la costa de Chile. Es probable que el parásito sea un tipo de copépodo, un pequeño crustáceo que se encuentra en todos los océanos del mundo, escribieron representantes en un publicación de Facebook.
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Las anguilas devoradoras se conocen comúnmente como anguilas pelícano debido a su capacidad de inflar sus bocas como globos para atrapar presas, de manera similar a cómo los pelícanos usan sus bolsas elásticas en los picos como redes de pesca. Se encuentran en todo el mundo a profundidades alrededor 1.640 a 9.800 pies (500 a 3.000 metros). Las nuevas imágenes fueron grabadas a 1.874 m (6.148 pies) debajo de la superficie del océano mediante un vehículo operado de forma remota.
«El copépodo parásito es un miembro de Pennellidae», dijo a Live Science en un correo electrónico James Bernot, biólogo evolutivo del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, que no estuvo en la expedición.
Los parásitos de esta familia son mesoparásitos, lo que significa que viven parcialmente dentro del cuerpo de su huésped. Estos parásitos utilizan una estructura ramificada llamada sujeción para incrustarse en la carne de su huésped. Cuando uno de estos parásitos se ancla en el tejido, «se alimenta de sangre y fluidos que se acumulan en el lugar de unión», dijo Bernot.
Penélidos tener un ciclo de vida complejo, y algunas especies tienen múltiples huéspedes. Como otros crustáceos, comienzan su vida como pequeñas larvas planctónicas llamados nauplios. Cuando uno de estos pequeños organismos llega a un huésped adecuado, se entierra en la superficie del organismo. Una vez dentro, «su cuerpo se transforma y crece muchas veces hasta alcanzar lo que ahora podemos ver aquí, con gran parte de su cuerpo recién agrandado saliendo de su huésped», dijo Bernot.
Las largas estructuras en forma de cuerdas que se arrastran detrás son los huevos del parásito. Estos copépodos son «madres sorprendentemente cariñosas» que se aferrarán a sus hilos de huevos hasta que eclosionen. «Este copépodo penélido probablemente tenga más de 100 huevos detrás de él», dijo Bernot.
Este parásito está permanentemente incrustado en la anguila devoradora. «De hecho, no podría separarse aunque quisiera», dijo Bernot.
Ver este parásito en acción proporciona una visión poco común de sus vidas, según la publicación de Facebook. «Gracias a las herramientas robóticas para la exploración… los científicos están obteniendo una imagen clara de una criatura que sólo se había observado previamente a través de muestras degradadas recolectadas aproximadamente con redes», escribieron los representantes.