Eso significa que hay más personas en las que el virus puede seguir evolucionando.
Los expertos no saben cómo podrían evolucionar las próximas variantes de la pandemia y dicen que no hay garantía de que las secuelas de omicron causen una enfermedad más leve o que las vacunas existentes funcionen contra ellas.
Por lo tanto, instan a expandir la vacunación ahora, mientras las inyecciones actuales siguen siendo efectivas.
“Cuanto más rápido se propaga el omicrón, más oportunidades hay de mutaciones, lo que podría dar lugar a más variantes”, advierte Leonardo Martínez, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Boston.
Desde que surgió a mediados de noviembre, el omicrón se ha extendido por el mundo como el fuego a través de la hierba seca. La investigación muestra que esta variante es al menos dos veces más contagiosa que la delta y al menos cuatro veces más contagiosa que la versión original del virus.
Mientras ataca a las personas no vacunadas, la variante omicron tiene más probabilidades que la variante delta de reinfectar a quienes ya se han enfermado de COVID-19 y de causar «infecciones progresivas» en las personas vacunadas. La Organización Mundial de la Salud reportó un récord de 15 millones de nuevos casos de COVID-19 para la semana del 3 al 9 de enero, un aumento del 55% con respecto a la semana anterior.
Además de mantener a las personas relativamente sanas fuera del trabajo y la escuela, la facilidad con la que se propaga la nueva variante aumenta las posibilidades de que el virus infecte y permanezca dentro de las personas con sistemas inmunológicos debilitados, dándole más tiempo para desarrollar mutaciones poderosas.
“Son las infecciones más prolongadas y persistentes las que parecen ser los caldos de cultivo más probables para nuevas variantes”, dice el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. «Solo cuando alguien tiene una infección muy extendida, brindará la oportunidad de que eso suceda».
Debido a que omicron parece causar una enfermedad menos grave que delta, su comportamiento ha generado esperanzas de que podría ser el comienzo de una tendencia que finalmente hará que el virus sea más leve, como el de un resfriado común.
Los expertos dicen que es una posibilidad, ya que los virus no se propagan bien si matan a sus anfitriones muy rápidamente. Pero los virus no siempre se vuelven menos mortales con el tiempo.
Una variante también podría lograr su objetivo principal, la replicación, si las personas infectadas inicialmente desarrollaran síntomas leves, propagaran el virus interactuando con otros y luego enfermaran gravemente, explica Ray, a modo de ejemplo.
“La gente se pregunta si el virus evolucionará y se volverá menos potente, pero no hay una razón particular por la que deba hacerlo”, agregó. “No creo que podamos estar seguros de que el virus se volverá menos letal con el tiempo”.
Un virus puede sobrevivir a largo plazo ayudándose a sí mismo a mejorar progresivamente evadiendo la inmunidad. Cuando el SARS-CoV-2 llegó por primera vez, nadie era inmune, pero las infecciones y las vacunas le han dado al menos algo de inmunidad a gran parte del mundo, por lo que el virus también ha tenido que adaptarse.
Hay muchas vías posibles para la evolución del virus. Los animales podrían potencialmente eclosionar y liberar nuevas variantes. Los perros y gatos domésticos, los ciervos y los visones criados en granjas son solo algunos de los animales vulnerables al virus, que potencialmente puede mutar dentro de ellos y regresar a las personas.
Otra ruta potencial: con la enorme circulación de variantes omicron y delta, las personas pueden contraer infecciones dobles que podrían conducir a lo que Ray llama «variantes Franken», híbridos con características de ambos tipos.
Los científicos dicen que cuando se desarrollan nuevas variantes, todavía es muy difícil saber a partir de las características genéticas cuáles podrían despegar a nuevas alturas. Por ejemplo, ómicron tiene muchas más mutaciones que las variantes anteriores, unas 30 en la proteína espiga que le permite adherirse a las células humanas, pero la denominada variante IHU identificada en Francia y supervisada por la OMS tiene 46 mutaciones y no parece haber difundido. mucho.
Para frenar la aparición de variantes, los científicos insisten en continuar con las medidas de salud pública, como el uso de mascarillas y la vacunación. Si bien omicron es más capaz de evadir la inmunidad de las personas que delta, agregan los expertos, las vacunas aún ofrecen protección y las vacunas de refuerzo reducen en gran medida las enfermedades graves, las hospitalizaciones y las muertes.
Anne Thomas, una analista de TI de 64 años, dice que tiene el programa completo de inyecciones y refuerzos, pero también trata de mantenerse a salvo quedándose en casa principalmente, mientras que su estado, Rhode Island, tiene una de las tasas más bajas. mayor número de casos de COVID-19 en el país.
“No tengo ninguna duda de que estos virus seguirán mutando y vamos a estar lidiando con esto durante mucho tiempo”, dice.
Ray comparó las vacunas con una armadura para la humanidad que dificulta en gran medida, si no detiene por completo, la propagación viral. Para un virus que se propaga exponencialmente, dijo, «cualquier cosa que retrase la transmisión puede tener un gran efecto». Además, cuando las personas vacunadas se enferman, Ray dijo que su enfermedad suele ser más leve y desaparece más rápido, lo que deja menos tiempo para generar variantes peligrosas.
Mientras tanto, las nuevas variantes son inevitables, advierte Louis Mansky, director del Instituto de Virología Molecular de la Universidad de Minnesota.
Con tanta gente sin vacunar, dice, «el virus todavía tiene el control de lo que está pasando».