La próxima vez que se encuentre discutiendo la plétora de problemas de salud que enfrenta el mundo hoy en día, intente un pequeño experimento. Mire su reloj y compruebe cuánto tiempo pasa hasta que alguien dice que todo se debe a la obesidad. Mi conjetura es que será dentro de los primeros cinco minutos, como máximo.
¿La alta tasa de mortalidad de Covid en EE. UU.? Obesidad. ¿Enfermedad crónica que erosiona la fuerza laboral de Gran Bretaña? Eso será obesidad. ¿El NHS en crisis? Es la obesidad, estúpido.
Para ser claros, el aumento de las tasas de obesidad contribuye a todas estas cosas y muchas más, pero identificarlo como la causa de un problema es tan útil como el entrenador de fútbol que observa que su equipo está perdiendo porque sus oponentes marcaron más goles. La obesidad no es la causa de un problema, sino un síntoma.
En los últimos 50 años, ningún país ha invertido la tendencia al aumento de la obesidad. Parece cada vez más probable que una de las razones de esto sea que la comprensión pública (y política) de sus impulsores está lamentablemente desactualizada, lo que significa que la mayoría de los remedios propuestos, como el etiquetado de los alimentos, están equivocados y muchos acelerantes, como el estrés y la abundancia de alimentos procesados. están sin marcar.
La idea de la “responsabilidad individual”, de que las personas aumentan de peso debido a decisiones autodestructivas de las que pueden ser iluminados, ha resultado ser falsa. También se ha desacreditado la opinión de que es simplemente una cuestión de calorías que entran menos calorías que salen.
Mientras que las personas que consumen muchas calorías pueden aumentar la cantidad de energía que gastan haciendo más actividad física, las que reducen su consumo de alimentos en un esfuerzo por perder peso descubren que hacer más ejercicio tiene poco o ningún impacto en las calorías quemadas. El cuerpo lo compensa reduciendo la energía para otras funciones, lo que hace que la pérdida de peso sea mucho más difícil que el mantenimiento del mismo.
Ahora existe un consenso científico de que si alguien tiene o no sobrepeso es, en su mayor parte, el resultado de la interacción entre la predisposición genética (responsable de alrededor de la mitad de la variación en el índice de masa corporal) y los factores ambientales.
Incluso dejando de lado las diferencias genéticas, es solo trivialmente cierto afirmar que aquellos que consumen más calorías o de menor calidad aumentan el riesgo de aumentar de peso o desarrollar problemas de salud relacionados. La pregunta es por qué la gente consume de manera diferente.
La evidencia apunta cada vez más a factores externos. Varios estudios han encontrado que el estrés crónico, la soledad, la falta de satisfacción o los eventos negativos de la vida están fuertemente asociados con el aumento de peso. La inseguridad laboral y las dificultades financieras son especialmente significativas. Otro encontró que entre las personas con predisposición a subir de peso, la falta de control sobre qué tareas realizan en su trabajo y cómo las hacen, estaba fuertemente asociada con el aumento de peso.
En el libro Hired de James Bloodworth, después de trabajar en el último de una serie de turnos nocturnos mentalmente insensibles en un almacén de Amazon, describe la necesidad de «un paliativo emocional», generalmente en forma de comida o bebida. Agrega que “la regularidad en el hábito alimentario es simplemente incompatible con la irregularidad en el trabajo y los ingresos”.
Quizás el ejemplo más llamativo del papel de los factores externos en el aumento de peso es el fuerte aumento de la obesidad registrado en muchos países durante la pandemia, donde se destaca la alteración de las rutinas y el aumento del estrés.
Sin embargo, tal es el estado de la formulación de políticas basadas en evidencia sobre la obesidad que nos encontramos en una situación en la que el etiquetado de calorías ahora es obligatorio en la mayoría de los restaurantes en Gran Bretaña y los EE. UU. y los consejos para perder peso están en todas partes. Mientras tanto, la proporción de alimentos procesados en las dietas occidentales y la cantidad de restaurantes de comida rápida nunca ha sido tan alta, y la proporción de personas que reportan poca influencia sobre sus tareas en el trabajo ha aumentado desde la década de 1990.
La obesidad nos muestra principalmente lo que se le está haciendo a la gente, no lo que la gente se está haciendo a sí misma. Aumentar la alimentación saludable y el ejercicio son objetivos admirables y mejorarán los resultados de salud independientemente de su impacto en el peso. Pero si algún país quiere revertir una de las tendencias más obstinadas del mundo, sus formuladores de políticas deben reconocer que la solución no vendrá de sermonear a la gente, sino de mejorar la calidad de sus vidas y su medio ambiente.
john.burn-murdoch@ft.com, @jburnmurdoch
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