A medida que los gobiernos y las empresas de redes sociales se han movilizado para suprimir los medios estatales de Rusia y la desinformación que difunden sobre la guerra en Ucrania, los diplomáticos del Kremlin están dando un paso al frente para hacer el trabajo sucio.
Las embajadas y consulados rusos en todo el mundo están utilizando prolíficamente Facebook, Twitter y otras plataformas para desviar la culpa de las atrocidades mientras buscan socavar la coalición internacional que apoya a Ucrania.
Las empresas tecnológicas respondieron agregando más etiquetas a las cuentas diplomáticas de Rusia y eliminando las cuentas de sus recomendaciones y resultados de búsqueda. Pero las cuentas aún están activas y difunden desinformación y propaganda en casi todas las naciones, en parte porque su estatus diplomático les brinda una capa adicional de protección contra la moderación.
Con cientos de cuentas de redes sociales en todos los continentes, el cuerpo diplomático de Rusia actúa como una red global de propaganda, en la que las mismas afirmaciones se pueden reciclar y modificar para diferentes audiencias en diferentes países. Y, hasta ahora, los pasos para reducir sustancialmente ese esfuerzo se han quedado cortos.
“Cada semana desde el comienzo de la guerra, estos diplomáticos han publicado miles de veces, obteniendo más de un millón de interacciones en Twitter por semana”, dijo Marcel Schliebs, investigador de desinformación en el Oxford Internet Institute de la Universidad de Oxford. Ha rastreado más de 300 cuentas de redes sociales vinculadas a embajadas, consulados y grupos diplomáticos rusos.
Algunas embajadas rusas, como las del Reino Unido y México, por ejemplo, son especialmente activas, produciendo propaganda prorrusa y difundiendo falsedades destinadas a apoyar la invasión.
¿El ataque con misiles rusos en una estación de tren ucraniana que mató a 50? Los ucranianos estaban detrás de esto, tuiteó la embajada rusa en el Reino Unido. ¿Hablar de crímenes de guerra rusos? Es un complot de Gran Bretaña para hacer quedar mal a Rusia, afirmó la embajada. ¿Esos soldados ucranianos luchando por su país? En realidad, son nazis que operan bajo órdenes estadounidenses, alegó la embajada.
La embajada rusa en Londres tuiteó esas y otras teorías de conspiración en un solo día la semana pasada. Cada publicación recibió cientos o miles de retuits, comentarios y me gusta, incluidas docenas de otros usuarios de Twitter que rechazaron la propaganda.
“Deben saberlo mejor, pero así es vivir y trabajar para un régimen totalitario”, dijo Nicholas Cull, profesor de la Universidad del Sur de California que estudia la intersección de la diplomacia y la propaganda. “Un régimen totalitario requiere una burbuja mediática. Requiere censura en casa y requiere su propio mensaje, tanto para una audiencia nacional como extranjera. Eso es lo que es esto.
Como representantes de sus países facultados para hablar en su nombre, los diplomáticos siempre han sido conocidos por impulsar los temas de conversación de su nación. Los diplomáticos rusos en particular son conocidos desde hace mucho tiempo por difundir la desinformación del Kremlin. Los diplomáticos rusos utilizaron las redes sociales para difundir desinformación sobre la invasión de Crimea en 2014 y sobre el envenenamiento de disidentes rusos.
Su estatus como representantes de un gobierno extranjero a menudo les ha dado la libertad de hablar.
A veces incluso intentan reescribir la historia, como lo hicieron en 2019, cuando las cuentas diplomáticas rusas usaron el hashtag #TruthaboutWWII para distorsionar el pacto inicial de no agresión de la Unión Soviética con la Alemania nazi. Esa campaña de desinformación fue revelada por investigadores del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council, que determinaron que los diplomáticos rusos juegan un papel fundamental, junto con los medios estatales y los bots de las redes sociales, en el sofisticado aparato de desinformación del país.
“El Kremlin tiende a emplear un modelo de propaganda de espectro completo”, concluyeron los investigadores del Atlantic Council.
Desde el comienzo de la invasión rusa de Ucrania, las empresas de tecnología e incluso los gobiernos han tomado otras medidas para detener el flujo de desinformación proveniente de los medios controlados por el estado de Rusia. La Unión Europea prohibió medios como RT y Sputnik. Meta prohibió esos medios de las plataformas que posee, incluidos Facebook e Instagram. Las empresas tecnológicas también cortaron los puntos de venta de los ingresos publicitarios y ampliaron los esfuerzos para etiquetar sus cuentas.
Un mensaje en busca de comentarios de la embajada rusa en los EE. UU. no fue respondido de inmediato.
Un aumento notable en la propaganda pro-rusa con respecto a Ucrania comenzó en las semanas y meses antes de que comenzara la invasión en febrero.
Las cuentas tuiteaban unas 2000 veces por semana inmediatamente después de la invasión, lo que resultó en más de 1 millón de me gusta, retuits y comentarios, según la investigación de Schliebs.
Ese compromiso cayó después de que Twitter anunciara a principios de este mes que ya no promocionaría más de 300 cuentas rusas ni las incluiría en los resultados de búsqueda, un movimiento técnico conocido como «degradación», diseñado para limitar el alcance de las cuentas. Sin embargo, a pesar de la acción de Twitter, las cuentas que monitoreó Schliebs aún obtienen alrededor de medio millón de me gusta, retuits y comentarios por semana.
Twitter y Facebook agregaron etiquetas de “organización del gobierno ruso” a muchas de estas cuentas para garantizar que los usuarios conozcan la fuente de la información. Pero Schliebs descubrió que muchas cuentas aún no tienen etiquetas: de las 300 o más cuentas que examinó, solo alrededor de un tercio tiene una etiqueta.
Una portavoz de Twitter dijo que la compañía ya ha etiquetado 260,000 tuits de cuentas rusas desde el 28 de febrero y continúa agregando etiquetas a las cuentas «de forma continua».
Schliebs comparó la respuesta de las empresas de tecnología a la invasión de Rusia con sus acciones después de las elecciones estadounidenses de 2020, el ataque del 6 de enero de 2021 al Capitolio de los Estados Unidos y la pandemia de COVID-19. El entonces presidente Donald Trump fue expulsado de Twitter por incitar a la violencia antes de los disturbios del 6 de enero. Pero los diplomáticos rusos, que han difundido teorías de conspiración descabelladas y han culpado a los ucranianos de las atrocidades rusas, se quedan.
“De ninguna manera lo estoy defendiendo (a Trump), pero no veo la consistencia en esa política”, dijo.
Meta ha implementado cambios similares diseñados para etiquetar las cuentas diplomáticas rusas y reducir su alcance en sus plataformas.
El mes pasado, la compañía también eliminó una publicación difundida por diplomáticos rusos que sugería que su ataque aéreo mortal contra un hospital infantil en Mariupol era un engaño.
Schliebs dijo que existe el peligro de que plataformas como Facebook y Twitter sean demasiado severas con las cuentas diplomáticas. Por un lado, podría empeorar el antagonismo de Rusia hacia las empresas tecnológicas con sede en Estados Unidos. (Facebook, por ejemplo, ha sido etiquetada como una organización “extremista”). Pero también podría obligar a Rusia y sus seguidores a utilizar plataformas menos transparentes como Telegram, donde los investigadores y los reguladores no pueden ver lo que están diciendo.
Es un cambio para el que se están preparando los diplomáticos rusos, como tuiteó la embajada rusa en el Reino Unido la semana pasada.
“Conozca a nuestra DiploFamily en @telegram”, escribió.