Para proteger a los propietarios de viviendas, ponga PACE bajo control

Muchos propietarios de viviendas en Florida quieren techos nuevos, paneles solares o ventanas resistentes a tormentas, pero no pueden permitírselo.

Entonces recurrieron a un programa de endeudamiento patrocinado por el estado, Florida PACE Funding Agency (PACE significa Property Assessed Clean Energy), comercializado para propietarios de viviendas con crédito débil que tienen que pedir dinero prestado. Desde 2015, PACE dice que ha financiado $574 millones en mejoras para el hogar. Su llamativo sitio web presenta testimonios de clientes satisfechos.

Más de una década después de que la Legislatura creara el programa de Florida, PACE ha sido un éxito financiero, pero está sumido en controversias, batallas legales e incluso acusaciones de préstamos abusivos. Puede que el programa haya tenido buenas intenciones, pero se ha convertido en otro centro de ganancias para empresas con muy pocas salvaguardias para los consumidores.

En Jacksonville, los funcionarios de la ciudad consideran que PACE es una amenaza para el público. En el condado de Polk, el recaudador de impuestos Joe Tedder cita las “prácticas crediticias abusivas” de PACE. En Palm Beach, los funcionarios enviaron a PACE una carta de “cese y desista” en marzo, sin éxito.

En Broward, contratistas agresivos llaman a las puertas de los barrios pobres con promesas de “cero pago inicial, no se necesita crédito”. Sus folletos llevan el logotipo oficial de Broward, lo que implica falsamente que es un programa gubernamental. (PACE dice que no contrata contratistas; los propietarios sí lo hacen).

Cientos de miles de propietarios están obteniendo techos y ventanas, pero a un precio elevado: tienen que pagar préstamos que tardarán décadas en pagar y algunas personas pueden perder sus casas.

Un préstamo que es un gravamen

Un préstamo PACE aparece en la factura de impuestos a la propiedad del propietario. Es realmente un gravamen, con la casa como garantía. Recopilar esas evaluaciones es la parte crítica del modelo PACE. Eso es lo que hace que el programa sea tan atractivo para los tenedores de bonos.

En Broward, los funcionarios reportan alrededor de 23,000 gravámenes PACE, muchos de ellos en áreas en dificultades como Lauderhill, Margate y North Lauderdale. Los registros fiscales proporcionados a la junta editorial del Sun Sentinel muestran que algunos propietarios pagan anualmente tres veces más dinero a PACE que lo que pagan en impuestos a la propiedad a todos los gobiernos locales combinados.

Además del costo aplastante del seguro de propiedad, esta es otra crisis inmobiliaria en ciernes, pero los funcionarios locales casi no han dicho nada al respecto.

Incluso el condado rural de Gadsden, en el norte de Florida, es un caldo de cultivo para contratistas turbios. En un caso, una viuda anciana vive en una casa móvil tasada tan bajo que, con exenciones, su factura de impuestos a la propiedad el próximo año será de $49,66, según muestran los registros fiscales del condado. Pero cuando contrató a PACE para un techo nuevo con un interés del 8,99%, debe pagar 2.752 dólares al año durante 30 años, por un total de más de 82.000 dólares, tres veces el valor de su casa móvil.

“La gente corre el riesgo de perder sus hogares”, dice el recaudador de impuestos del condado de Gadsden, W. Dale Summerford. «Tenemos el deber de luchar contra esto».

Tiene razón, y muchos están haciendo precisamente eso.

Los condados se niegan a cobrar

Muchos de los recaudadores de impuestos electos de Florida se niegan a cobrar las evaluaciones como resultado de una decisión muy disputada hace un año en un tribunal estatal. PACE sostiene que el juez de circuito J. Lee Marsh en Tallahassee, quien validó $5 mil millones en bonos de PACE, normalmente una formalidad, también dictaminó que PACE puede operar en cualquier lugar de Florida sin firmar contratos con condados conocidos como acuerdos interlocales.

Esa decisión tomó por sorpresa a los condados, que no recibieron notificación de la audiencia, y si PACE tiene razón, significa que la agencia no está sujeta a protecciones locales al consumidor, como en el condado de Palm Beach.

La recaudadora de impuestos de Palm Beach, Anne Gannon, líder en responsabilizar a PACE, demandó a PACE y pidió que la retiren del caso, alegando que se violaron sus derechos porque nunca recibió ninguna notificación. En todo el estado, PACE dice que al menos 35 condados se niegan a cobrar sus evaluaciones, incluidos Lake, Seminole, Volusia, Duval, Hillsborough y Pinellas.

PACE necesita una supervisión gubernamental más rigurosa. Cuando comience la sesión legislativa en enero, los legisladores deberían controlar el programa estatal, frenar a los contratistas renegados y…