SpaceX llegará a la luna dentro de un poco más de un mes, mucho antes de lo esperado.
Pero todo es por accidente, y causará un poco de lío.
SpaceX, la compañía de cohetes iniciada por Elon Musk, ha sido seleccionada por la NASA para proporcionar la nave espacial que llevará a sus astronautas de regreso a la superficie de la luna. Eso todavía está a años de distancia.
En cambio, es la etapa superior de cuatro toneladas de un cohete SpaceX lanzado hace siete años que se estrellará contra la luna el 4 de marzo, según observaciones y cálculos recientes de astrónomos aficionados.
El impacto se pronostica para las 7:25 a. m., hora del este, y aunque todavía hay cierta incertidumbre sobre la hora y el lugar exactos, la pieza del cohete no perderá la Luna, dijo Bill Gray, desarrollador del Proyecto Plutón, un paquete de software astronómico. Se utiliza para calcular las órbitas de asteroides y cometas.
“Es bastante seguro que va a golpear, y lo hará dentro de unos minutos de cuando se pronosticó y probablemente dentro de unos pocos kilómetros”, dijo el Sr. Gray.
Desde el comienzo de la era espacial, varios artefactos hechos por humanos se han dirigido al sistema solar, y no necesariamente se espera que se vuelvan a ver. Eso incluye el Tesla Roadster de Musk, que se envió en el primer lanzamiento del cohete Falcon Heavy de SpaceX en 2018 a una órbita que pasa por Marte. Pero a veces vuelven, como en 2020 cuando un objeto misterioso recién descubierto resultó ser parte de un cohete lanzado en 1966 durante las misiones Surveyor de la NASA a la luna.
El Sr. Gray ha seguido durante años esta pieza particular de detritus de SpaceX, que ayudó a lanzar el Observatorio Climático del Espacio Profundo para la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica el 11 de febrero de 2015.
Ese observatorio, también conocido por el nombre abreviado DSCOVR, se dirigía a un lugar a un millón de millas de la Tierra donde puede proporcionar una alerta temprana de erupciones potencialmente destructivas de partículas energéticas del sol.
DSCOVR originalmente se llamaba Triana, una misión de observación de la tierra defendida por Al Gore cuando era vicepresidente. La nave espacial, burlonamente llamada GoreSat, se almacenó durante años hasta que se adaptó para su uso como sistema de alerta de tormentas solares. Hoy captura regularmente imágenes de todo el planeta Tierra desde el espacio, el propósito original de Triana, incluidos los momentos en que la luna cruza por delante del planeta.
La mayoría de las veces, la etapa superior de un cohete Falcon 9 es empujada hacia la atmósfera de la Tierra después de haber puesto su carga útil en órbita, una forma ordenada de evitar saturar el espacio.
Pero esta etapa superior necesitaba todo su propulsor para enviar DSCOVR en su camino a su destino distante, y terminó en una órbita muy alta y alargada alrededor de la Tierra, pasando la órbita de la luna.
Eso abrió la posibilidad de una colisión algún día. El movimiento del escenario Falcon 9, muerto y descontrolado, está determinado principalmente por la atracción gravitacional de la Tierra, la Luna y el Sol y un empujón de presión de la luz solar.
Los desechos en la órbita terrestre baja se rastrean de cerca debido al peligro para los satélites y la Estación Espacial Internacional, pero los objetos más distantes como el cohete DSCOVR se olvidan en su mayoría.
“Hasta donde yo sé, soy la única persona que rastrea estas cosas”, dijo Gray.
Si bien numerosas naves espaciales enviadas a la luna se han estrellado allí, esta parece ser la primera vez que algo de la Tierra que no apunta a la luna terminará allí.
El 5 de enero, la etapa del cohete pasó a menos de 6,000 millas de la luna. La gravedad de la luna la hizo girar en un curso que parecía que más tarde podría cruzarse con la luna.
El Sr. Gray solicitó a los astrónomos aficionados que echaran un vistazo cuando el objeto pasó zumbando por la Tierra la semana pasada.
Una de las personas que respondió a la llamada fue Peter Birtwhistle, un profesional de tecnología de la información jubilado que vive a unas 50 millas al oeste de Londres. El jueves de la semana pasada, el telescopio abovedado de 16 pulgadas en su jardín, grandilocuentemente llamado Great Shefford Observatory, apuntó a la parte del cielo donde la etapa del cohete pasó rápidamente en unos minutos.
“Esta cosa se está moviendo bastante rápido”, dijo Birtwhistle.
Las observaciones precisaron la trayectoria lo suficiente como para predecir un impacto. Los astrónomos tendrán la oportunidad de echar un vistazo más el próximo mes antes de que la etapa del cohete se balancee más allá de la luna por última vez. Luego debería entrar para golpear el lado opuesto de la luna, fuera de la vista de cualquier persona de la Tierra.
El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA no podrá ver el impacto en vivo. Pero luego pasará sobre el sitio de impacto esperado y tomará fotografías del cráter recién excavado.
Mark Robinson, profesor de exploración terrestre y espacial en la Universidad Estatal de Arizona que se desempeña como investigador principal de la cámara del Lunar Reconnaissance Orbiter, dijo que esperaba que cuatro toneladas de metal, golpeando a una velocidad de unas 5,700 millas por hora, forjaran un divot de 10 a 20 metros de ancho, o hasta 65 pies de diámetro.
Eso les dará a los científicos una mirada a lo que se encuentra debajo de la superficie y, a diferencia de los impactos de meteoritos, sabrán exactamente el tamaño y el tiempo del impacto.
La nave espacial india Chandrayaan-2, también en órbita alrededor de la luna, también podría fotografiar el lugar del impacto.
Otras naves espaciales que se dirijan hacia la luna este año podrían tener la oportunidad de detectar el lugar del impacto, si no terminan creando cráteres no deseados.