Amazon llegó a los titulares este mes cuando la compañía comenzó a superar los 18,000 recortes de empleos que se rumoreaba desde hacía mucho tiempo. También hay una serie de productos y estrategias a medida que la empresa dimensiona el tamaño adecuado para el estado actual de la economía, la actitud del mercado hacia las acciones tecnológicas y el panorama actual dictado por sus competidores y posibles rivales.
Sin embargo, una cosa que parece haber llegado para quedarse es Alexa Fund, el fondo de riesgo de la compañía fundado en 2015 y utilizado para respaldar empresas en espacios que son estratégicamente interesantes para Amazon.
Inicialmente cubriendo productos y servicios que aprovechan su homónimo, la plataforma de voz interactiva que se lanzó poco antes que el propio fondo, Alexa Fund se ha expandido a lo largo de los años para cubrir otras áreas de IA, hogar conectado, salud, servicios de medios y más, como ilimitado. , potencialmente, como a veces parece ser el propio Amazon.
Amazon es famosamente turbio cuando se trata de revelar métricas discrecionales que hablan de su tamaño. Ese es el caso aquí también, ya que se niega a comentar cuánto ha invertido en total a través del Fondo Alexa, ni nada como AUM (activos bajo administración o la valoración total de las nuevas empresas en su cartera).
Como marcador general, ha invertido al menos $200 millones, con base en una inyección inicial de $100 millones y un compromiso adicional de $100 millones dos años después. Algunas salidas notables del fondo, y su creciente alcance, bien pueden haber significado que se invirtió más con el tiempo.
“Invertimos fuera del balance, por lo que es un proceso siempre verde”, y Paul Bernard, el empleado de Amazon desde hace mucho tiempo y líder de inversiones que inició el fondo por primera vez, en una conversación con Tecno. “No estamos limitados por un determinado tamaño de fondo”.
El fondo enumera actualmente 93 empresas, pero la lista no incluye nuevas empresas que podrían haber cerrado o adquirido. Una estimación sitúa la cifra total en 120.
La inversión corporativa se encuentra en una posición interesante en este momento en el panorama de las empresas.
Los fondos de capital de riesgo tradicionales han ajustado, y en muchos casos han ralentizado drásticamente, su proceso de inversión, que se había vuelto bastante rápido y flexible en los últimos años embriagadores con una fuerte competencia para entrar en las rondas, valoraciones vertiginosas, audiencias crecientes para los servicios digitales y suficientes salidas llamativas. para dar a todos mucha esperanza.
Ahora, hay un enfoque mucho más fuerte en asegurarse de que las inversiones tengan una oportunidad más razonable de obtener rendimientos y que se ajusten a las condiciones actuales y futuras del mercado. Esos también están bajo presión más arriba en la cadena alimentaria, con socios limitados más reacios a desplegar capital, incluso cuando ya se ha comprometido.
Todo ese cálculo afecta de manera diferente a los capitalistas de riesgo corporativos que pueden enfrentar sus propias presiones: si la empresa matriz está luchando, o reestructurándose, o simplemente reconsiderando todos los centros de costos sin mover piedra alguna, eso podría afectar los fondos que está dispuesto a comprometer para apostar en lo que podría o no estar a la vuelta de la esquina.
También está la gran pregunta de qué papel juegan esos inversores corporativos entre las empresas y las nuevas empresas. Varias nuevas empresas a lo largo de los años han alegado que Amazon recopila información sobre en qué están trabajando esas nuevas empresas y luego lanza sus propios productos basados en eso, en detrimento de la nueva empresa en cuestión; y que Alexa Fund efectivamente ha operado como un caballo de Troya en ese esfuerzo. Amazon siempre lo ha negado y sugiere que, al igual que otros fondos corporativos, ha desempeñado durante mucho tiempo un papel en la alineación de negocios de cartera con intereses estratégicos, a veces con esas inversiones convirtiéndose en adquisiciones (como en el caso de Ring) o asociándose para desarrollar nuevos servicios ( como con Ecobee).
Otro ejemplo de cómo el fondo funciona como intermediario es Superplastic, una startup fundada por Paul Budnitz que se describe a sí misma como una marca de entretenimiento que crea y gestiona “artistas e influencers sintéticos”.
“La IP y estos personajes pueden manifestarse en todos nuestros negocios de medios”, dijo Bernard sobre Superplastic. “Tenemos estas verticales de medios, juegos, música, televisión y películas, pero no tenemos un modelo sobre cómo trabajar con Superplastic. Así que nos sumergimos y ayudamos a resolverlo”.
Los VC corporativos tienen sus propios desafíos más allá del papel que juegan con las nuevas empresas, que están en torno a su perfil corporativo. ¿Cuán sensibles deben y pueden ser los fondos de capital de riesgo corporativos a la prioridad del día en la suite C. ¿Se pelean por la próxima gran inversión en IA porque su rival ha firmado un acuerdo masivo para financiar una?
Podría decirse que Amazon «se perdió» OpenAI, pero con la misma facilidad podría decir que si hay un futuro en la IA generativa (todavía un punto discutible, no solo entre los detractores) estamos en las primeras entradas.
Al estar menos en deuda con una red de socios limitados, hay mucha flexibilidad potencial en un fondo corporativo como el de Amazon para salir y realizar inversiones en áreas en un momento en que otros están reduciendo la actividad. Caso en cuestión: hemos escuchado que la tecnología profunda va a tener un momento especialmente difícil en el clima de mercado actual, ya que está aún más lejos de la comercialización que muchas otras áreas de la tecnología. Resulta que, según Bernard, Alexa Fund acaba de invertir en una prometedora startup de tecnología profunda junto con otro VC corporativo.
De todos modos, también enfrenta presiones. “Creo que uno de los ángulos de Ring es que todas nuestras inversiones deben ser buenas inversiones de riesgo”, dijo Bernard. “Necesitamos que sea financieramente viable”.
Poniendo todo esto junto, es un momento interesante para ponerse al día con el Fondo Alexa. Nos sentamos con Bernard a principios de este mes, antes de que Amazon anunciara oficialmente los recortes la semana pasada. A la luz de eso, vale la pena ver cómo evoluciona el Fondo Alexa.
Lo que sigue es una versión editada de la conversación que tuvimos.
Alexa Fund existe desde 2015. Casi ocho años después, ¿cómo ha evolucionado?
Fuimos el primer fondo de riesgo de Amazon. Amazon realmente no había hecho inversiones de riesgo organizadas en ese momento, así que para lanzar el Fondo Alexa [to promote] el servicio de Alexa, escribí una propuesta. Yo era parte del equipo de desarrollo corporativo que realizaba fusiones y adquisiciones, y lo había estado haciendo durante un par de años. Lancé la idea y Jeff [Bezos] me gustó, así que me convertí en un inversionista de riesgo, tratando de averiguarlo en tiempo real.
Lo abordamos inicialmente a través de la lente de tratar de construir el ecosistema de Alexa. La idea simple era invertir en empresas que pudieran avanzar en el arte de lo posible. Al principio, se trataba de integraciones con Alexa, desarrollo de habilidades y extensiones del servicio de voz de Alexa (AVS).
Pero esa fue solo la primera etapa, ¿invertir en empresas que estaban construyendo interfaces o integraciones de Alexa?
En el camino nos dimos cuenta de que estábamos siendo atraídos y había mucha demanda para que ampliáramos nuestra huella y esa fue la próxima extensión de nuestro trabajo, pensar más ampliamente en la electrónica de consumo y la electrónica inteligente. Eso sigue siendo una gran, gran parte de nuestro trabajo hoy. Ahora tenemos esta capa de inteligencia ambiental.
¿Es parte del trato que usted respalde compañías que eventualmente integrarán voz incluso si no lo hacen ahora?
Yo lo diría de otra manera. Ahora, es más que la voz es tan omnipresente que la mayoría de las empresas en las que vamos a estar interesados, en el futuro de la electrónica inteligente para el hogar o para la movilidad, la mayoría de las veces están considerando hacer una integración de voz de todos modos.
es el labrador [assistive robot] Echo Show funcionalidad un ejemplo de eso? ¿Invertiste para que construyeran eso?
En el caso de Labrador invertimos en los fundadores [Mike Dooley and Nikolai Romanov] antes de que tuvieran un producto. [Our deal] se basó en videos de grupos de enfoque de clientes, clientes objetivo y el problema que estaban tratando de resolver. También tienen el fondo de iRobot… [Amazon is acquiring iRobot for $1.7 billion; the two co-founders previously held senior roles there.]
Pero ciertamente, cuando pensamos en inversiones, lo hacemos a través de la lente de cómo puede avanzar o aprovechar los servicios que estamos construyendo en Amazon. Una vez que hacemos una inversión, hay un equipo en el Fondo, donde todo lo que hacen es interactuar con la cartera. Casi se convierte en un desarrollo comercial extendido.
¿Qué más te interesa más?
Nuevos medios: medios sintéticos, virtualización, el metaverso y la economía del creador. Estamos asumiendo trabajar más con la parte de medios de Amazon, como una nueva propuesta de valor en este momento para la cartera.
El ajuste con un servicio o experiencia de Amazon suele ser muy inclinado hacia adelante. Podemos ver estas cosas que a menudo son las primeras de su tipo, nunca se han hecho antes. Es un fondo estratégico que en su esencia apuesta por áreas emergentes de tecnología que en sí mismas pueden tener relevancia futura; en nuestro caso, principalmente para nuestro negocio de dispositivos o nuestro negocio de medios. Hay algunas empresas que son transversales. CTRL-labs fue un ejemplo. [Meta acquired CTRL-labs.]
Ese acuerdo se informó entre $ 500 millones y $ 1 mil millones cuando Meta lo compró, pero al final Amazon no obtuvo la tecnología, sino Meta. ¿Sigue siendo un buen resultado para ti?
Necesitamos ganar dinero y ser viables, ¿verdad? El desempeño financiero no es nuestra primera prioridad, pero ciertamente es una validación de que sabemos lo que estamos haciendo.
Amazon está despidiendo grandes cantidades de empleados y reconsiderando la estrategia de productos en muchas áreas, incluida Alexa. ¿Cómo afecta eso al Fondo Alexa?
No tengo puntos de conversación más matizados que los que probablemente ya estés escuchando de otros, pero, mira, es un momento en que Amazon está tomando algunas decisiones sobre cómo mapear lo que está pasando con la economía a algunos proyectos que no No siento que podamos apoyar más. Todavía hay una inversión masiva en Alexa. Podrías cuestionar si es la cantidad correcta o no, pero sigue siendo enorme y no creo que eso esté cambiando. Nuestro trabajo sigue siendo el mismo, pero creo que lo que probablemente está cambiando es el mercado de riesgo en sí mismo.
¿Cuánto ha invertido Alexa Fund hasta la fecha?
Invertimos fuera del balance, por lo que es un proceso siempre verde. No estamos limitados por un determinado tamaño de fondo. Cuando anunciamos el fondo, anunciamos $100 millones y luego otros $100 millones, pero en realidad no hablamos de cifras acumuladas. La mayoría de las veces, somos un inversionista minoritario y no lideramos rondas. Hemos pensado y estamos haciendo un poco más de eso recientemente, especialmente en el área de las compañías de entretenimiento en las que estamos invirtiendo. Pero la mayoría de las veces somos propietarios de un porcentaje de un solo dígito, ingresando en la Serie A y la Serie B, con tamaños de cheques en millones individuales a $ 5 millones.
A diferencia de los inversionistas institucionales, que se basan en objetivos de propiedad en los que necesitan un cierto porcentaje de una empresa, y eso define cuánto debe invertir y si el precio es correcto para hacerlo, adoptamos un enfoque diferente: entrar las mejores ofertas con las empresas más interesantes y ayudarlas a descubrir cómo trabajar con Amazon, incluso si eso significa que tenemos que ser un pequeño inversor. Como somos Amazon, podemos hacer que nuestro modelo funcione siendo un inversor relativamente pequeño.
Invertimos en Superplastic, que está construyendo personajes virtuales. La IP y estos personajes pueden manifestarse en todos nuestros negocios de medios. Tenemos estas verticales de medios, juegos, música, televisión y películas, pero no tenemos un modelo de cómo trabajar con Superplastic. Así que nos sumergimos y ayudamos a resolverlo.
Alexa fue líder en pérdidas durante mucho tiempo. Cuando la empresa está tratando de determinar el futuro de esa división, ¿consulta al fondo?
Existe la sensación de que somos líderes de pensamiento en el campo. Estamos tocando cosas que están más allá del plan de tres a cinco años de cada uno de los equipos comerciales con los que trabajamos más de cerca. Tenemos un par de ojos y oídos y tomamos las cosas en virtud de tener estos…