Paulo Mendes da Rocha tenía solo 30 años cuando construyó su primer gran edificio, el Paulistano Athletic Club, en su ciudad natal, São Paulo, Brasil. Un disco de hormigón gigante sobre puntales en forma de cuña del mismo material valiente, parecía una nave espacial lista para despegar.
Era 1958, y el Sr. Mendes da Rocha, hijo de un ingeniero, había realizado un tour de force tecnológico, utilizando un material humilde y sirviendo los principios democráticos. Aunque diseñó muchas casas privadas para personas adineradas a lo largo de su larga carrera, su corazón estaba en las obras públicas.
“Todo espacio es público”, decía a menudo. «El único espacio privado que puedes imaginar está en la mente humana».
Fue una hazaña que repetiría en las décadas siguientes, incluso después de que una dictadura militar llegó al poder en Brasil en 1964 y dispersó a sus colegas arquitectos, muchos de los cuales abandonaron el país. Aunque estuvo en la lista negra durante 20 años durante el sombrío reinado del régimen, se quedó quieto. Tenía cinco hijos en ese momento y amaba su ciudad.
El Sr. Mendes da Rocha murió el 23 de mayo en un hospital de São Paulo. Tenía 92 años. La causa fue un cáncer de pulmón, dijo su hijo Pedro.
Formó parte del grupo de arquitectos paulistas llamados Paulistas, conocidos por sus ideales socialistas, cuyo estilo colectivo a menudo se definía como brutalismo brasileño. Pero el Sr. Mendes da Rocha tenía un toque más ligero de lo que implica esa etiqueta. “Acrobacias concretas” es como muchos escritores de arquitectura describieron su trabajo. Llamó al hormigón, su material preferido, «piedra líquida».
Cuando diseñó el Museo Brasileño de Escultura, que se inauguró en 1988, ubicó gran parte de él bajo tierra y creó una vasta plaza pública arriba, sobre la cual se cernía un puente de concreto. Para su renovación en 1993 de la Pinacoteca do Estado do São Paulo, el museo de bellas artes más antiguo de la ciudad, fundado en 1905, convirtió los techos en vidrio y cubrió los patios con pasarelas de metal.
«Su Capilla de São Pedro, construida en Campos do Jordão en 1987, no parece que deba mantenerse en pie», escribió Oliver Wainwright, crítico de arquitectura y diseño de The Guardian, señalando la construcción alucinante de la capilla: » una gran losa de hormigón colocada sobre una delicada caja de vidrio, todo en voladizo mágico desde una sola columna en el centro del edificio «.
Encantador, brusco e intelectualmente ágil (podía hacer juegos de palabras en tres idiomas y favorecía agresivamente el método socrático cuando enseñaba) al Sr. Mendes da Rocha le gustaba decir que el propósito de la arquitectura era apoyar la imprevisibilidad de la vida. Trabajó principalmente en una oficina de uno, caracterizada por el polvoriento desorden de un edificio cívico en ruinas o una antigua sala de periódicos de la ciudad, como Barry Bergdoll, profesor de historia del arte en la Universidad de Columbia y ex comisario jefe de arquitectura y diseño en el Museo de Arte Moderno, póngalo en una entrevista telefónica.
Desdeñaba los teléfonos móviles y, más vociferantemente, los coches privados, denunciando su tamaño, peso e impacto medioambiental como un flagelo para las ciudades. Prefería tomar taxis o caminar.
A muchos les dejó pasmado que el creador de construcciones tecnológicas tan complejas fuera en el fondo un tipo analógico.
En 2006, el Sr. Mendes da Rocha recibió el Premio Pritzker, el mayor honor de la arquitectura. Fue solo el segundo brasileño en ganar el premio, después del carioca Oscar Niemeyer, quien colaboró en el edificio de las Naciones Unidas en la ciudad de Nueva York y ganó en 1988.
En un comunicado en el que anunció el premio del Sr. Mendes da Rocha, Peter Palumbo, presidente del jurado del Premio Pritzker en ese momento, dijo que trajo “el alegre ritmo de Brasil a su trabajo y, al hacerlo, levanta el ánimo de todos aquellos cuyas vidas son tocados por él, y muchos más en todo el mundo que han sido influenciados por la monumentalidad de sus edificios y las materias primas que son su marca registrada «.
Paulo Archias Mendes da Rocha nació el 25 de octubre de 1928 en Vitoria, una ciudad del sureste de Brasil. Su padre, Paulo de Menezes Mendes da Rocha, era ingeniero; su madre, Angelina (Derenzi) Mendes da Rocha, era ama de casa cuya familia había inmigrado de Italia.
Con su padre, compartía una sensibilidad espartana y un aprecio por las soluciones simples, dijo su hijo Pedro, junto con el amor por las maravillas de la ingeniería. Creció recorriendo las presas y puertos que su padre había diseñado, y muchos han notado cómo esas formas se abrieron paso en su trabajo.
Se licenció en arquitectura en la Universidad Presbiteriana Mackenzie de São Paulo en 1954. En 1961 se incorporó a la Facultad de Arquitectura y Urbanismo de la Universidad de São Paulo, fundada por João Batista Vilanova Artigas, cuya musculosa arquitectura definió las sensibilidades paulistas. Se le prohibió la docencia en 1969, y su cargo no fue reintegrado hasta la amnistía, como se le conocía, de 1979.
Sin embargo, construyó en esos años, en su mayoría casas familiares, incluida la suya propia, y dos obras públicas: un estadio de fútbol en 1975 y el Pabellón de Brasil para la Feria Mundial de 1970 en Osaka, Japón. Una losa de hormigón en equilibrio sobre un paisaje ondulado, el pabellón recibió elogios en el país y en el extranjero. Después de la feria, el régimen militar de Brasil la hizo destruir.
Bergdoll, quien supervisó una muestra de arquitectura latinoamericana en el MoMA en 2015, dijo que el estilo y la ética de Mendes da Rocha eran similares a los de sus colegas de São Paulo. “Fueron capaces de explotar la tecnología y realmente llevarla al límite”, dijo, “pero al mismo tiempo hacerlo con medios que eran toscos y austeros. Es ese rechazo cultural del lujo y el acabado lo que se lleva a cabo «.
El llamado brutalismo brasileño de los paulistas era más suave que sus homólogos europeos, floreciendo con musgo y otros follajes en el clima tropical húmedo. El Sr. Mendes da Rocha usó “tecnologías” antiguas – ventilación cruzada, paredes exteriores gruesas – para enfriar o aislar sus estructuras. A menudo colocaba piscinas poco profundas en los techos.
La casa que construyó para su familia en 1964 tenía ventanas que se abrían en voladizo para dejar pasar el aire. Sus dormitorios se construyeron en el centro de la casa, con paredes que llegaban hasta el techo, iluminadas por las ventanas del atrio, todas rodeadas por un área común como una veranda gigante. Ubicado en lo que parece una berma, se parecía más a un buque de carga futurista.
“Nuestras habitaciones eran como las de un monasterio”, dijo Pedro Mendes da Rocha, “con solo una cama, un escritorio y estanterías”. A sus amigos les encantaba quedarse en su casa, dijo, «con todas sus peculiares y fantásticas soluciones».
Hacia el final de su vida, el Sr. Mendes da Rocha hizo cada vez menos trabajos privados. Quería construir solo espacios públicos para su ciudad pobre en parques y siempre se preocupó por el tratamiento de los pobres, que se apiñaban en las favelas, los barrios improvisados que rodean São Paulo, lejos de los servicios de la ciudad.
Su último trabajo importante fue una iteración de una institución brasileña llamada Serviço Social do Comércio, esencialmente un club de trabajadores que brinda servicios como atención médica, programación cultural, gimnasios, teatros y más, en un solo edificio. En 2017, Mendes da Rocha convirtió una antigua tienda departamental en una deslumbrante estructura abierta con una piscina en la azotea. Sin embargo, al igual que el edificio en sí, dijo, la piscina era para la gente, no para los millonarios. Ese mismo año, el Instituto Real de Arquitectos Británicos otorgó al Sr. Mendes da Rocha su Medalla de Oro Real, un honor similar al Pritzker, uno de los muchos que recibió.
«Se tomó la arquitectura y las ideas muy en serio», dijo Reed Johnson, quien como escritor de cultura latinoamericana en Los Angeles Times describió al Sr. Mendes da Rocha en 2007, «pero al mismo tiempo no era pesado». Añadió: «Seguir viniendo a esa oficina divertida y maravillosamente caótica todos los días y tener fe en que se puede reconstruir el país y la cultura después de ese período terrible en el que cualquiera que tenga una idea podría ser encarcelado es simplemente un logro increíble».
El primer matrimonio del Sr. Mendes da Rocha, con Virginia Ferraz Navarro, terminó en divorcio en 1973. Se casó con Helene Afanasieff en 1974. Además de su hijo Pedro, le sobreviven su esposa; otros dos hijos, Guilherme y Paulo; tres hijas, Renata Navarro Mendes da Rocha, Joana Mendes da Rocha y Nadezhda Afanasieff Mendes da Rocha; siete nietos; tres bisnietos; y una hermana, Anna Maria Pinheiro Guimarães.
“Si para Niemeyer lo primero que le viene a la mente es una especie de lirismo”, dijo Bergdoll, el historiador del arte, refiriéndose al otro arquitecto más famoso de Brasil, “para Mendes da Rocha es una dureza austera, y la creación de lugares que son escenarios de alegría «.