OSAKA, Japón – El avión del jugador de fútbol estaba en la puerta. Delante de él estaba su última oportunidad de estar a salvo.
El atleta, Ko Pyae Lyan Aung, había llegado a Japón con la selección nacional de Myanmar. En el campo, antes del primer partido, había mostrado un gesto de desafío – el saludo de tres dedos que se hizo famoso por “Los Juegos del Hambre” – contra la junta militar que había derrocado al gobierno electo de su país. Ahora temía lo que pudiera pasar si regresaba a casa.
Varias veces, había intentado separarse del equipo y solicitar asilo, y cada vez lo habían atrapado. La fila de inmigración en el aeropuerto de Osaka ofreció una oportunidad más. Cuando un agente le indicó con un gesto que se adelantara y le pidió su pasaporte, le presentó su teléfono. En él había un mensaje en inglés y japonés: «No quiero volver a Myanmar».
La táctica funcionó. Puede quedarse, al menos por ahora. Pero si bien el caso de Pyae Lyan Aung ha cautivado a Japón y ha presionado al gobierno, su destino puede depender en última instancia de dos de los problemas políticamente más delicados del país en la actualidad: su sistema de inmigración hostil y su respuesta al golpe de Myanmar.
Pocos países son menos hospitalarios con los refugiados que Japón, que instaló solo a 47 solicitantes de asilo el año pasado, menos del 1 por ciento de los solicitantes. En los últimos meses, el sistema de inmigración se ha convertido en un campo de batalla político tras la muerte de un migrante de Sri Lanka demacrado en una celda de detención.
Al mismo tiempo, el gobierno ha estado bajo intensa presión en el país y en el extranjero para hacer más para disuadir al ejército de Myanmar, ya que ha aplastado sin piedad las protestas contra el golpe del 1 de febrero. Pero Japón, que ha sido un importante inversor en Myanmar y generalmente evita los problemas de derechos en el extranjero, se ha mostrado reacio a tomar medidas que puedan alienar a la junta, separándose de aliados como Estados Unidos que han impuesto sanciones.
Es probable que el caso del Sr. Pyae Lyan Aung plantee más preguntas sobre la postura de Japón. Un número creciente de atletas de Myanmar se ha negado a representar al país en eventos deportivos internacionales, argumentando que hacerlo correría el riesgo de legitimar a los líderes militares. La participación de Myanmar este mes en los Juegos Olímpicos de Tokio podría convertirse en otro punto de inflamación.
Hasta ahora, el Sr. Pyae Lyan Aung se ha mantenido mayormente callado sobre política, y su viaje a través del sistema de inmigración, en contraste con la experiencia de tantos refugiados en Japón, ha sido fluido. En mayo, el país anunció medidas de emergencia que permiten a los ciudadanos de Myanmar que deseen permanecer en Japón solicitar visas provisionales. El 22 de junio, el Sr. Pyae Lyan Aung lo hizo.
Ese día, los periodistas se reunieron frente a la oficina de inmigración de Osaka, un archivador gris de un edificio en un rincón lleno de maleza del puerto de la ciudad, donde había ido a presentar su solicitud oficial de asilo.
Recientemente se enteró de que jugadores de fútbol que conocía en Myanmar habían sido asesinados mientras protestaban, dijo su abogado, y agregó que la nueva información haría más convincente la petición de Pyae Lyan Aung.
Mientras los reporteros gritaban preguntas, un tatuaje de un ojo gigante se asomó por el hueco del codo del Sr. Pyae Lyan Aung, inspeccionando la escena sin pestañear.
Después de que un intérprete comenzara a transmitir sus respuestas, otro extranjero apareció repentinamente en las puertas del centro de inmigración, gritando «¡Sálvame!» en japonés. Corrió calle abajo, y los funcionarios, con las cuerdas colgando del cuello, salieron del edificio en una persecución de cerca.
Días antes, a pocas cuadras de donde estaba ahora el Sr. Pyae Lyan Aung, había sido el inmigrante que intentaba huir.
Preferiría haber aparecido en los titulares por bloquear tiros durante el partido de clasificación para la Copa del Mundo de su equipo contra Japón, dijo durante una entrevista en la estrecha casa adosada de Osaka donde ahora vive. Pero Myanmar perdió, 10-0, y su gesto desafiante fue noticia.
En el período previo al viaje a Japón, los jugadores de fútbol de Myanmar habían comenzado a expresar abiertamente su resistencia al régimen. Uno llamó la atención internacional durante un partido en Malasia cuando celebró un gol con su propio saludo de tres dedos.
Diez jugadores declararon más tarde que no jugarían para la selección nacional. Eso siguió a la decisión de un nadador de Myanmar con sede en Australia de boicotear los Juegos Olímpicos y pedir a los organizadores que prohibieran el Comité Olímpico de Myanmar. (Los organizadores dijeron que tenían que mantenerse al margen de la política).
La huelga de los futbolistas retrasó el viaje a Japón, y la avergonzada asociación nacional de fútbol de Myanmar presionó al resto de los atletas para que viajen.
Antes de irse, el Sr. Pyae Lyan Aung decidió hacer una declaración. Estaba frustrado y desconsolado por la situación en casa, dijo, y se sintió traicionado cuando la asociación de fútbol de Myanmar no se distanció de la junta.
Su momento llegó cuando su equipo se alineó para el himno nacional antes de su partido contra el equipo nacional de Japón, conocido como Samurai Blue.
A medida que aumentaba la cobertura de noticias de su gesto desafiante, los seguidores se preocuparon por su seguridad. Se pusieron en contacto con U Aung Myat Win, un activista y restaurador que huyó de Myanmar a Japón en la década de 1990. Después de años de estar detenido en el sistema de inmigración japonés, el Sr. Aung Myat Win se había convertido en uno de los pocos refugiados en recibir asilo en el país.
A lo largo de los años, había hecho todo lo posible para ayudar a otros inmigrantes de Myanmar a vivir la vida en Japón. Le envió un mensaje al Sr. Pyae Lyan Aung, argumentando que regresar a casa podría ser mortal, y le preguntó si quería quedarse en Japón.
Al principio, el atleta no estaba seguro. Pero al poco tiempo había decidido intentarlo.
Su equipo estaba bajo una estrecha vigilancia. Su dirección vigilaba a los jugadores y la federación de fútbol de Japón había contratado a una empresa de seguridad privada para asegurarse de que los hombres no rompieran la cuarentena.
El Sr. Aung Myat Win buscó posibles rutas para que el Sr. Pyae Lyan Aung saliera de su hotel de Osaka. Tendría que escabullirse de sus compañeros de equipo y bajar por un banco central de ascensores o escaleras de emergencia.
Resultó demasiado difícil. Después de varios intentos fallidos, el Sr. Aung Myat Win se puso en contacto con un abogado de inmigración especializado en casos de asilo, Yoshihiro Sorano, quien presentó una denuncia ante la policía diciendo que el Sr. Pyae Lyan Aung estaba cautivo.
Los oficiales se pusieron en contacto con la Asociación de Fútbol de Japón, que les aseguró que el atleta podía moverse libremente. Los oficiales nunca hablaron con él ni visitaron el hotel, dijo Sorano.
Cuando se le preguntó sobre la situación, el grupo dijo que debido a las restricciones de Covid-19 del gobierno, había contratado seguridad privada para monitorear a todos los equipos extranjeros en Japón, así como a los jugadores japoneses que habían entrado en contacto con ellos. Dijo que no había podido confirmar si existían restricciones adicionales al movimiento del Sr. Pyae Lyan Aung.
El Sr. Aung Myat Win y el Sr. Sorano siguieron tratando de hacer planes de escape, pero los periodistas habían comenzado a reunirse fuera del hotel y la atención pronto lo hizo imposible.
En poco tiempo, el Sr. Pyae Lyan Aung y los otros jugadores estaban en un autobús hacia el aeropuerto. El Sr. Aung Myat Win lo siguió.
“Cuando llegue a inmigración, dígales: ‘No quiero volver a casa’”, le dijo al Sr. Pyae Lyan Aung, que habla poco inglés y nada de japonés. Un simpatizante le envió un mensaje de texto con el mensaje en ambos idiomas para mostrárselo al agente.
Ahora que se ha presentado su solicitud de asilo, el Sr. Pyae Lyan Aung no está seguro de qué sigue. No tiene trabajo, no tiene conocimientos del idioma japonés y es poco probable que obtenga el apoyo del gobierno. Espera seguir jugando al fútbol profesionalmente, dijo, pero si eso no funciona, hará lo que sea necesario para quedarse en Japón.
Todo lo que sabe con certeza es que, al menos por ahora, no puede volver a casa.