Alabama y Ohio State han perdido. Clemson ha perdido dos veces. Georgia está en la pole position por su primer título nacional en más de 40 años. Pero en un año inesperado de fútbol americano universitario, quizás la noticia más sorprendente es esta: Cincinnati es el equipo número 2 del país.
Con un récord de 6-0, los Bearcats ahora están en línea para ser el primer equipo que no pertenece a Power 5 en llegar a la eliminatoria de fútbol americano universitario de cuatro equipos. (Notre Dame es independiente en el fútbol, pero su historia, su gran base de fanáticos y su gran presupuesto significan que se considera el equivalente a un equipo Power 5).
Pero, ¿lo logrará Cincinnati? ¿Y cómo sucedió esto en un deporte en el que un puñado de equipos de élite siempre parecen estar en la cima?
¿De dónde vino Cincinnati?
Cincinnati no tiene una historia histórica de fútbol. Nunca ha ganado un juego de tazón importante (los Bearcats tienen un récord de 8-9 en tazones) y fue 4-8 en 2017, la primera temporada del entrenador Luke Fickell. Pero bajo Fickell, el equipo ha subido desde entonces en la jerarquía del fútbol universitario con solo dos, tres y una derrotas en las últimas tres temporadas.
El año pasado, Cincinnati estuvo invicto en la temporada regular, pero fue pasado por alto para los playoffs y perdió ante Georgia en el Peach Bowl. El equipo ocupó el puesto número 8 en el Top 25 de Associated Press antes de esta temporada, una señal de que al menos estaba en el radar de los fanáticos y los medios de comunicación.
¿Van a llegar los Bearcats a los playoffs?
Casi todo el mundo está de acuerdo en que Cincinnati debe terminar la temporada regular invicto para llegar a los playoffs.
Los Bearcats han terminado su horario de no conferencia y ahora deben jugar solo con otros equipos de la Conferencia Atlética Estadounidense. La mayoría de esos equipos no son especialmente fuertes: Cincinnati es favorecido por 28 puntos en la Marina este fin de semana, por ejemplo.
El mayor peligro en los seis juegos que quedan en el calendario de la temporada regular de Cincinnati es Southern Methodist, que tiene marca de 6-0 y el único otro equipo clasificado en el estadounidense en el No. 21. El juego es en Cincinnati, sin embargo, y los Bearcats podrían fácilmente ser favoritos de dos touchdown. Después de la temporada, Cincinnati debe jugar en el juego de campeonato de la conferencia, posiblemente nuevamente contra SMU. Si los Bearcats ganan la corona de la temporada regular, también serán los anfitriones de este juego.
Hay otra arruga en las esperanzas de playoffs de Cincinnati más allá de los resultados de los juegos. Cuando se publiquen las primeras clasificaciones oficiales de los playoffs el 2 de noviembre, no hay garantía de que el lugar de Cincinnati coincida con su posición en la encuesta de AP, porque el comité de playoffs es un grupo diferente de votantes. En el pasado, el comité de playoffs ha mostrado una renuencia a clasificar muy alto a los equipos de conferencias más pequeñas.
Fickell reconoce que los equipos más grandes, incluso con una derrota, podrían ser preferidos: “Ahora, ¿puede Georgia entrar con una derrota? Lo hemos visto. ¿Alabama? Maldita sea. ¿Estado de Ohio? Ya lo hemos visto ”, dijo. «Es lo que es. Creo que esos equipos se benefician por lo que han hecho. Y no digo que no lo merezcan, porque lo hacen «.
¿Son realmente el segundo mejor equipo del país?
Muchos creyentes de Power 5 se muestran escépticos de que cualquier equipo de otra conferencia pueda legítimamente ocupar el puesto número 2. Cincinnati enfrentó a varios equipos débiles para comenzar la temporada, y sus oponentes de conferencia están muy por debajo de la calidad que se encuentra, por ejemplo, en la Conferencia Sureste.
Pero el equipo tiene una gran ventaja, una victoria 24-13 sobre Notre Dame en South Bend. Notre Dame tiene una marca de 5-0, ocupa el puesto 13 y ha derrotado a Wisconsin. Antes de la derrota de Cincinnati, Notre Dame se estaba apoyando ampliamente como posible participante de los playoffs.
Aún así, las clasificaciones por computadora, que toman en cuenta el margen de victoria y la solidez del calendario, tienden a calificar a Cincinnati un poco más abajo. Jeff Sagarin ubica a los Bearcats en el quinto lugar y Kenneth Massey en el noveno. El modelo de Fivethirtyeight les da un 37 por ciento de posibilidades de llegar a los playoffs, el cuarto más alto detrás de Georgia, Oklahoma y Alabama.
Y a medida que Cincinnati continúa jugando dentro de la AAC, su fuerza de calendario puede caer un poco en comparación con los equipos de las principales conferencias.
Mire más a fondo las estadísticas y Cincinnati tiene algunos buenos números: está anotando 43.5 puntos por juego, el sexto mejor de la nación y rindiendo solo 13.7, el tercero mejor. Los 12 touchdowns por tierra de Jerome Ford lo ubican en segundo lugar en el país.
¿Qué tan inusual es esto?
Ningún equipo de una conferencia fuera del Power 5 (las Conferencias de la Costa Atlántica, Sureste, Big 12, Big Ten y Pac-12) ha llegado a la postemporada, y ninguno se ha acercado mucho.
Las selecciones inaugurales de los playoffs en la temporada 2014 marcaron la pauta: ningún equipo que no perteneciera a Power 5 fue más alto que Boise State, hasta el n. ° 20.
Florida Central fue el primer equipo que realmente tuvo un impacto en la clasificación de los playoffs, terminando en el puesto 12 en 2017 y en el octavo en 2018. Y se necesitaron temporadas invictas para ubicarse tan alto, todavía muy alejado de los cuatro primeros lugares.
Luego, el año pasado, Cincinnati tuvo marca de 9-0 en la temporada regular abreviada e igualó el octavo lugar de Florida Central. Aún así, parecía que incluso un equipo invicto de una de las conferencias más pequeñas nunca llegaría a los playoffs.
¿Cómo podrían cambiar las cosas unos playoffs ampliados en el futuro?
Se espera que la NCAA amplíe los playoffs en el futuro a 12 u ocho equipos. Si bien la mayoría de los espacios adicionales podrían destinarse a los premios Power 5, también podría haber más espacio para escuelas de conferencias más pequeñas que tengan temporadas excepcionales.
Pero no muchas manchas. En los siete años de la clasificación de los playoffs, solo cuatro escuelas que no pertenecen a Power 5 han llegado al top 12. Las propuestas para los playoffs ampliados sugieren reservar un lugar como mínimo para las escuelas de conferencias más pequeñas. Tal como están las cosas, parece poco probable que dos o más entren regularmente.
Sin embargo, Cincinnati realmente no se molestará. Para 2024, se trasladará al Big 12.