Facebook ha adoptado recientemente un tono más duro hacia la denunciante Frances Haugen, sugiriendo que la red social podría estar considerando represalias legales después de que Haugen hizo pública una investigación interna que copió antes de dejar su trabajo a principios de este año.
La ley de EE. UU. Protege a los denunciantes que divulgan información sobre posibles conductas indebidas al gobierno. Pero esa protección no cubre necesariamente llevar secretos corporativos a los medios.
Facebook todavía tiene que caminar por una delgada línea. La compañía tiene que sopesar si vale la pena presentar una demanda contra Haugen, que podría disuadir a otros empleados que de otro modo hablarían, como un Godzilla legal dispuesto a pisotear a una mujer que dice que está haciendo lo correcto.
Haugen puede enfrentarse a otras consecuencias. Los denunciantes a menudo se arriesgan a sufrir daños profesionales (otras empresas pueden ser reacias a contratarlos en el futuro) y ataques personales por estar a la vista del público.
Facebook no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico.
¿QUÉ HIZO HAUGEN?
Haugen copió en secreto un tesoro de documentos internos de Facebook antes de dejar la empresa y posteriormente hizo que sus abogados presentaran quejas ante la Comisión de Bolsa y Valores alegando que Facebook oculta lo que sabe sobre los efectos negativos de su plataforma.
John Tye, su abogado, dijo que el equipo entregó documentos redactados al Congreso, donde Haugen testificó el martes, y también informó a los funcionarios en California. Haugen también compartió documentos con el Wall Street Journal, con el que comenzó a hablar en diciembre, lo que dio lugar a una serie de historias explosivas que comenzaron a mediados de septiembre.
¿CUÁL FUE LA RESPUESTA DE FACEBOOK?
La compañía dice que se ha caracterizado erróneamente. «Creo que la mayoría de nosotros simplemente no reconocemos la imagen falsa de la empresa que se está pintando», escribió el martes el director ejecutivo Mark Zuckerberg a los empleados.
Algunos funcionarios de la empresa también han comenzado a utilizar un lenguaje más severo para describir las acciones de Haugen que podrían interpretarse como amenazantes.
En una entrevista con Associated Press el jueves, la ejecutiva de Facebook Monika Bickert se refirió repetidamente a los documentos que Haugen copió como «robados», una palabra que también ha utilizado en otras entrevistas con los medios. David Colapinto, un abogado de Kohn, Kohn y Colapinto que se especializa en casos de denunciantes, dijo que el lenguaje era amenazante.
En la misma entrevista, cuando se le preguntó si Facebook demandaría o tomaría represalias contra el denunciante, Bickert solo dijo: «No puedo responder a eso».
Una semana antes, Antigone Davis, jefa de seguridad global de Facebook, testificó en el Senado que Facebook «nunca tomaría represalias contra alguien por hablar en el Congreso», lo que dejaba abierta la posibilidad de que la empresa la persiga por entregar documentos al Journal.
¿HAUGEN ESTÁ PROTEGIDO?
Varias leyes ofrecen protección a los denunciantes tanto a nivel estatal como federal. Las leyes federales aplicables a Haugen son la Ley Dodd-Frank, una ley de reforma de Wall Street de 2010, y la Ley Sarbanes Oxley, una ley de 2002 que siguió al colapso de Enron y otros escándalos contables.
Dodd-Frank amplió las protecciones para los denunciantes y facultó a la SEC para tomar medidas contra una empresa que amenaza a un denunciante. Existen protecciones tanto para los empleados como para los ex empleados, dicen los expertos.
Cuando se le preguntó sobre el riesgo que corría porque acudió a los medios de comunicación, el abogado de Haugen, Tye, sostiene que debido a que Haugen acudió a la SEC, el Congreso y las autoridades estatales, tiene derecho a recibir protección contra los denunciantes. Dijo que cualquier demanda de Facebook sería «frívola» y que Facebook no ha estado en contacto.
¿QUÉ HAY DE SUS FUGAS A LOS MEDIOS?
Los tribunales no han probado si las filtraciones a los medios de comunicación están protegidas por la ley Dodd-Frank, pero Colapinto dijo que el Secretario de Trabajo de Estados Unidos determinó hace décadas que las comunicaciones de los denunciantes ambientales y de seguridad nuclear con los medios de comunicación estaban protegidas. Argumenta que el lenguaje de Sarbanes-Oxley se basa en esos estatutos anteriores, y Haugen debería tener las mismas protecciones para cualquiera de sus comunicaciones con los periodistas.
Facebook podría alegar que Haugen rompió su acuerdo de no divulgación al compartir documentos de la compañía con la prensa, filtrar secretos comerciales o simplemente al hacer comentarios que Facebook considera difamatorios, dijo Lisa Banks de Katz, Marshall and Banks, quien ha trabajado en casos de denunciantes durante décadas. “Como muchos denunciantes, es extraordinariamente valiente y se pone en riesgo personal y profesional al arrojar luz sobre estas prácticas”, dijo.
Haugen utilizó eficazmente las filtraciones a los medios de comunicación para aumentar la presión sobre el Congreso y los reguladores gubernamentales. Colapinto dijo que sus revelaciones tenían un propósito de interés público que podría complicar el cumplimiento de la NDA si Facebook decidiera hacerlo.
¿PODRÍA FACEBOOK RETROCEDER?
Facebook probablemente quiera que sus amenazas veladas pongan nerviosos a otros empleados o ex empleados que podrían verse tentados a hablar. “Si la persiguen, no será porque necesariamente piensen que tienen un caso sólido legalmente, sino porque envían un mensaje a otros posibles denunciantes de que tienen la intención de jugar duro”, dijo Banks.
Pero dijo que sería un «desastre» que Facebook persiguiera a Haugen. Independientemente de las posibles vulnerabilidades legales, Facebook podría parecer un matón si entabla un caso legal en su contra.
“Lo último que necesita Facebook es provocar la ira de las autoridades gubernamentales y del público en general desempeñando el papel de la gran empresa gigante contra el denunciante individual valiente”, dijo Neil Getnick, cuya firma, Getnick y Getnick, representa a los denunciantes.