Las estrellas brillan en el cielo nocturno, incluso a millones de años luz de distancia, porque están increíblemente caliente. Los planetas son mucho más fríos. En el medio, las enanas marrones son un enigma astronómico: más masivas que los planetas pero más pequeñas que las estrellas, no encajan perfectamente en ninguna de las dos categorías.
A veces, los astrónomos llaman a estos objetos «estrellas fallidas». Pero si fallas como estrella, ¿podrás triunfar como planeta? En otras palabras, ¿puede una estrella o una enana marrón convertirse en planeta? Es una idea intrigante, pero para muchos astrónomos la respuesta es no. «Las estrellas y los planetas, basándose simplemente en la forma en que se forman, son dos cosas diferentes», dijo rosa kovicandidato a doctorado en astronomía en la Universidad de Sydney en Australia.
Las estrellas (y probablemente las enanas marrones) se forman cuando las nubes de gas se acumulan a través de gravedad. Gracias a su gran masa, dijo Rose, las estrellas se sostienen fusión nuclear, convirtiendo el hidrógeno en elementos más pesados: primero helio, luego carbono y luego hierro. Las enanas marrones no alcanzan la masa suficiente para fusionar hidrógeno ordinario, pero pueden fusionar brevemente una versión más pesada conocida como deuterio. según la Unión Astronómica Internacional.
Como los planetas, las enanas marrones. genial a medida que envejecen. Muchas estrellas, sin embargo, explotar cuando mueren, «difundiendo un montón de otro material por el universo», dijo Rose. A partir del gas sobrante se forman nuevas estrellas. Mientras lo hacen, los elementos más pesados se arremolinan a su alrededor formando discos. «Ese material sobrante formará guijarros rocosos y planetesimales y, finalmente, planetas», dijo Rose.
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Las estrellas y las enanas marrones se forman a partir de gas, mientras que los planetas se forman a partir de elementos más pesados. Entonces, por definición, una estrella nunca puede convertirse en un planeta.
Aún así, las definiciones evolucionan. Durante gran parte de la historia, las estrellas y los planetas se definieron por sus patrones de movimiento en el cielo. Con el tiempo, la gente aprendió que los planetas giraban alrededor de estrellas. Ahora los astrónomos saben que las estrellas (y las enanas marrones) pueden también circulan entre sí – y eso algunos planetas no giran alrededor de nada.
Las enanas marrones, que sólo fueron formuladas como hipótesis en los años 1960 y observadas en los años 1990, complican aún más las definiciones tradicionales. No son «ni estrellas fallidas ni planetas mejorados, sino algo propio», dijo Evgenya Shkolnikprofesor de astrofísica en la Universidad Estatal de Arizona.
Rosa estuvo de acuerdo. Pero ni siquiera una tercera categoría capta los matices de estos objetos celestes. «Cuanto mejor comprendemos las cosas, más entendemos que existen en un espectro», dijo Rose.
A menudo, las estrellas, las enanas marrones y los planetas se definen por su tamaño: las estrellas tienen al menos 80 veces el tamaño de Júpiter (la masa aproximada requerida para la fusión de hidrógeno), dijo Rose, mientras que las enanas marrones son de 12 a 80 veces el tamaño de Júpiter (la masa aproximada requerida para la fusión de deuterio).
Pero muchos cuerpos celestes complican estas categorías. Algunos planetas, como el gigante gaseoso Júpiter, pueden crecer lo suficiente como para acumular gas gravitacionalmente sobre sus núcleos rocosos, y algunos de estos planetas gaseosos son lo suficientemente grandes como para fusionar deuterio. Mientras tanto, las enanas marrones pierden la capacidad de fusionar deuterio con el tiempo. En el otro extremo del espectro, Rose identificó recientemente el La enana marrón más fría que se sabe que emite ondas de radio. una propiedad más a menudo asociada con las estrellas.
Debido a estas superposiciones, muchos astrónomos Prefiero definir estos objetos en función de sus orígenes, no de sus masas.
Mientras estos cuerpos celestes se definan por cómo se formaron, las enanas marrones nunca se convertirán en planetas, pero estad atentos.
«Creo que de alguna manera se podría establecer una comparación con el debate sobre el estatus de Plutón como planeta», dijo Rose. Plutón fue «degradado» a «planeta enano» en 2006 porque la Unión Astronómica Internacional cambió sus definiciones; En el futuro, algunas enanas marrones también podrían reclasificarse como planetas.
Y si bien una estrella nunca se convertirá en un planeta, podría convertirse en parte de muchos, por la misma razón por la que la gente dice «todos estamos hechos de polvo de estrellas». Cuando una estrella explota, «esa estrella eventualmente será reciclada en la próxima generación de planetas y todo lo demás», dijo Shkolnik. «Creo que es encantador».