RÍO DE JANEIRO – Preocupada por la fiebre de su pequeño que no cesaba, la madre llevó a la niña, Letícia, a un hospital. Los médicos tenían noticias preocupantes: era Covid-19.
Pero fueron tranquilizadores, señalando que los niños casi nunca desarrollan síntomas graves, dijo la madre, Ariani Roque Marinheiro.
Menos de dos semanas después, el 27 de febrero, Letícia murió en la unidad de cuidados intensivos del hospital de Maringá, en el sur de Brasil, luego de días de dificultad para respirar.
«Sucedió tan rápido, y ella se fue», dijo la Sra. Marinheiro, de 33 años. «Ella lo era todo para mí».
Covid-19 está devastando Brasil y, en un nuevo e inquietante problema que los expertos están tratando de comprender, parece estar matando a bebés y niños pequeños a un ritmo inusualmente alto.
Desde el inicio de la pandemia, 832 niños menores de 5 años han muerto a causa del virus, según el Ministerio de Salud de Brasil. Los datos comparables son escasos porque los países rastrean el impacto del virus de manera diferente, pero en los Estados Unidos, que tiene una población mucho más grande que Brasil, y una mayor cantidad de muertes por Covid-19, 139 niños menores de 4 años han muerto.
Y es probable que el número oficial de muertes infantiles en Brasil sea un recuento considerable, ya que la falta de pruebas generalizadas significa que muchos casos no se diagnostican, dijo la Dra. Fátima Marinho, epidemióloga de la Universidad de São Paulo.
El Dr. Marinho, que dirige un estudio que cuenta el número de muertos entre los niños en función de los casos sospechosos y confirmados, estima que más de 2.200 niños menores de 5 años han muerto desde el inicio de la pandemia, incluidos más de 1.600 bebés de menos de un año. .
“Estamos viendo un gran impacto en los niños”, dijo el Dr. Marinho. “Es un número que es absurdamente alto. No hemos visto esto en ningún otro lugar del mundo «.
Los expertos en Brasil, Europa y Estados Unidos coinciden en que el número de muertes de niños por Covid-19 en Brasil parece ser particularmente alto.
“Esos números son sorprendentes. Eso es mucho más alto de lo que estamos viendo en los EE. UU. ”, Dijo el Dr. Sean O’Leary, vicepresidente del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Colorado Anschutz. Campus médico. «Según cualquiera de las medidas que estamos siguiendo aquí en los EE. UU., Esos números son un poco más altos».
No hay evidencia disponible sobre el impacto de las variantes del virus, que según los científicos están provocando casos más graves de Covid en adultos jóvenes y sanos y aumentando el número de muertes en Brasil, en bebés y niños.
Pero los expertos dicen que la variante parece conducir a mayores tasas de mortalidad entre las mujeres embarazadas. Algunas mujeres con Covid están dando a luz bebés nacidos muertos o prematuros que ya están infectados con el virus, dijo el Dr. André Ricardo Ribas Freitas, epidemiólogo del São Leopoldo Mandic College en Campinas, quien dirigió un estudio reciente sobre el impacto de la variante.
“Ya podemos afirmar que la variante P.1 es mucho más severa en mujeres embarazadas”, dijo el Dr. Ribas Freitas. «Y, a menudo, si la mujer embarazada tiene el virus, es posible que el bebé no sobreviva o que ambos mueran».
La falta de acceso oportuno y adecuado a la atención médica para los niños una vez que se enferman es probablemente un factor en el número de muertes, dijeron los expertos. En Estados Unidos y Europa, dijeron los expertos, el tratamiento temprano ha sido clave para la recuperación de los niños infectados con el virus. En Brasil, los médicos sobrecargados a menudo se han retrasado para confirmar las infecciones en los niños, dijo el Dr. Marinho.
«Los niños no están siendo examinados», dijo. «Los expulsan, y solo cuando estos niños regresan en un estado realmente malo se sospecha de Covid-19».
La Dra. Lara Shekerdemian, jefa de cuidados intensivos del Texas Children’s Hospital, dijo que la tasa de mortalidad de los niños que contraen Covid-19 sigue siendo muy baja, pero los niños que viven en países donde la atención médica es desigual tenían un mayor riesgo.
«Un niño que podría necesitar un poco de oxígeno hoy puede terminar con un ventilador la próxima semana si no tiene acceso al oxígeno y al esteroide que le damos al principio del proceso de la enfermedad», dijo el Dr. Shekerdemian. «Entonces, lo que podría terminar como una simple hospitalización en mi mundo puede resultar en que un niño necesite atención médica que simplemente no puede obtener si hay un retraso en el acceso a la atención».
Un estudio publicado en el Pediatric Infectious Disease Journal en enero encontró que los niños en Brasil y otros cuatro países de América Latina desarrollaron formas más graves de Covid-19 y más casos de síndrome inflamatorio multisistémico, una respuesta inmune rara y extrema al virus, en comparación con datos de China, Europa y América del Norte.
Incluso antes de que comenzara la pandemia, millones de brasileños que vivían en áreas pobres tenían acceso limitado a la atención médica básica. En los últimos meses, el sistema se ha visto desbordado debido a que una avalancha de pacientes ha llegado a las unidades de cuidados intensivos, lo que ha provocado una escasez crónica de camas.
“Hay una barrera de acceso para muchos”, dijo la Dra. Ana Luisa Pacheco, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Fundación de Medicina Tropical Heitor Vieira Dourado en Manaus. “Para algunos niños, se necesitan tres o cuatro horas en barco para llegar al hospital”.
Los casos en niños se han disparado en medio de la explosión más amplia de infecciones en Brasil, que los expertos atribuyen a la respuesta arrogante del presidente Jair Bolsonaro a la pandemia y a la negativa de su gobierno a tomar medidas enérgicas para promover el distanciamiento social. Una economía rezagada también ha dejado a millones sin ingresos o alimentos suficientes, lo que ha obligado a muchos a correr el riesgo de infectarse mientras buscan trabajo.
Algunos de los niños que murieron a causa del virus ya tenían problemas de salud que los hacían más vulnerables. Aún así, el Dr. Marinho estima que representan un poco más de una cuarta parte de las muertes entre los niños menores de 10 años. Eso sugiere que los niños sanos también parecen tener un mayor riesgo de contraer el virus en Brasil.
Letícia Marinheiro fue una de esas niñas, dijo su madre. Una bebé sana que acababa de empezar a caminar, nunca antes se había enfermado, dijo Marinheiro.
La Sra. Marinheiro, quien se infectó junto con su esposo Diego, de 39 años, cree que Letícia podría haber vivido si su enfermedad hubiera sido tratada con más urgencia.
“Creo que no creían que ella pudiera estar tan enferma, no creían que le pudiera pasar a un niño”, dijo la Sra. Marinheiro.
Recordó haber rogado que le hicieran más pruebas. Cuatro días después de la hospitalización del niño, dijo, los médicos aún no habían examinado completamente los pulmones de Letícia.
La Sra. Marinheiro aún no está segura de cómo se enfermó su familia.
Había mantenido a Letícia, la primera hija que la pareja había deseado desesperadamente durante años, en casa y lejos de todos. El Sr. Marinheiro, un proveedor de productos para peluquerías, había sido cauteloso para evitar el contacto con los clientes, incluso mientras seguía trabajando para mantener a flote a la familia financieramente.
Para la Sra. Marinheiro, la muerte repentina de su hija ha dejado un gran vacío en su vida. A medida que avanza la pandemia, dice, desearía que otros padres dejaran de subestimar los peligros del virus que se la llevó a Letícia. En su ciudad, observa cómo las familias organizan fiestas de cumpleaños para los niños y los funcionarios presionan para reabrir las escuelas.
«Este virus es tan inexplicable», dijo. “Es como jugar a la lotería. Y nunca creemos que nos suceda. Es solo cuando se necesita a alguien de tu familia «.