Una operación minera de bitcoin se está abriendo al noreste de las Cataratas del Niágara este mes en el sitio de la última planta de carbón en funcionamiento en el estado de Nueva York.
En todo el estado, se está expandiendo una antigua planta de aluminio en Massena, que ya es uno de los sitios de criptomonedas más grandes de los Estados Unidos.
Y en Owego, un magnate del reciclaje de metales con 11,3 millones de seguidores en Instagram está haciendo una gran puesta en marcha con bancos de computadoras en contenedores de envío junto a un depósito de chatarra.
El alza de los valores de Bitcoin puede ser el tema de inversión de Wall Street, pero unas horas al norte, en el norte del estado de Nueva York, se habla de empresas que están luchando por crear la moneda digital «extrayendo» virtualmente todos los tipos y tamaños de granjas de computadoras. zumbando constantemente a través de transacciones.
En solo unos años, una franja del norte y oeste de Nueva York se ha convertido en uno de los mayores productores de Bitcoin del país. Los buscadores de esta fiebre del oro digital necesitan mucha electricidad barata para hacer funcionar miles de equipos informáticos que consumen mucha energía.
El área, con su energía hidroeléctrica barata y abundancia de plantas de energía cerradas y antiguas fábricas, estaba lista para la minería de Bitcoin. La infraestructura abandonada, a menudo con conexiones existentes a la red eléctrica, se puede convertir fácilmente para la minería de Bitcoin.
Las compañías dicen que están impulsando las economías locales al traer de vuelta la industria y crear una vanguardia criptográfica al norte de la ciudad de Nueva York, donde las acciones de Bitcoin, aunque impredecibles, alcanzaron máximos históricos en Wall Street este año y que el alcalde entrante, Eric Adams, prevé como un hub de criptomonedas.
Pero el aumento de la actividad también ha provocado una creciente indignación por la cantidad de electricidad y contaminación involucradas en la minería de Bitcoin. A nivel mundial, se dice que la minería de criptomonedas consume más electricidad anualmente que toda Argentina. China, que alguna vez fue el hogar de quizás dos tercios de toda la minería criptográfica, prohibió la práctica este año para ayudar a lograr sus objetivos de reducción de carbono, lo que llevó a algunos mineros a Nueva York.
Como resultado, dicen los grupos ambientalistas, la lucha al estilo del salvaje oeste, junto con la falta de restricciones a la minería de Bitcoin, está amenazando los propios objetivos de reducción de emisiones del estado, que exigen más energía renovable y reducciones rápidas en las emisiones de combustibles fósiles.
Las empresas mineras de Bitcoin a menudo solo requieren permisos básicos de construcción o planificación de los gobiernos locales, muchos de ellos pueblos industriales desvanecidos ansiosos por cualquier nuevo ingreso fiscal comercial que puedan generar.
En la región de Finger Lakes, una antigua planta de carbón en el prístino lago Seneca se ha convertido en la planta de combustión de gas natural Greenidge Generation, que ahora impulsa la minería de Bitcoin en el sitio. Cerca de Buffalo, una empresa de Bitcoin está buscando electricidad más barata al hacerse cargo de una planta de energía a gas a tiempo parcial y acelerarla para su uso las 24 horas.
El aumento resultante en las emisiones de gases de efecto invernadero acelerará el impacto del cambio climático, dicen grupos ambientalistas como Earthjustice y Sierra Club, que están monitoreando muchas plantas antiguas de gas natural en el norte del estado de Nueva York que podrían reutilizarse fácilmente como operaciones mineras de Bitcoin.
Las plantas que compran energía renovable de la red también han generado quejas. Dado que una gran planta minera de Bitcoin puede usar más electricidad que la mayoría de las ciudades del estado, los ambientalistas advierten que la cripto minería dejará otras áreas dependientes de la energía de los combustibles fósiles.
La abundancia de energía hidroeléctrica y otros tipos de energía renovable en el norte del estado ayuda a las grandes empresas mineras que la compran al por mayor a promocionarse como conscientes del medio ambiente.
La planta que se inaugurará al noreste de las Cataratas del Niágara este mes, en Somerset, Nueva York, es parte de un proyecto de 550 millones de dólares de Terawulf, una empresa minera de Bitcoin. El proyecto también incluye un centro de datos propuesto de 150 megavatios en una antigua planta de carbón en el lago Cayuga en Finger Lakes.
Paul Prager, director ejecutivo de Terawulf, dijo que la planta de Somerset haría uso de la energía hidroeléctrica rescatada de las cataratas que, de otro modo, es difícil de enviar a otras ubicaciones debido a la congestión de la red.
Y debido a que la planta cumpliría con las reglas ambientales estatales y no causaría contaminación del aire, dijo, «vemos las regulaciones como algo realmente bueno».
Pero a pesar de exigir que las empresas que participan en muchos aspectos de la actividad de Bitcoin, incluido el comercio de la moneda, obtengan una licencia, Nueva York no impone restricciones a la minería.
Algunos municipios, incluidos Plattsburgh y Massena, dos primeros destinos de minería de Bitcoin cerca de la frontera canadiense, han recurrido a moratorias sobre la práctica.
Desde entonces se han levantado las prohibiciones, pero algunos legisladores quieren que Nueva York sea uno de los primeros estados en prohibir ciertos tipos de minería de Bitcoin. En junio, el Senado estatal aprobó un proyecto de ley que habría impuesto una moratoria en todo el estado sobre algunas actividades mineras impulsadas por combustibles fósiles; la legislación murió en la Asamblea.
“Ha sido fácil para estas empresas pasar desapercibidas porque toda la industria es confusa de entender, al principio”, dijo la asambleísta Anna R. Kelles, una demócrata que representa el área de Ithaca y patrocinó el proyecto de ley. “Es una industria demasiado nueva para no estar regulada a nivel federal o estatal con respecto a la emisión de gases de efecto invernadero y el efecto en el agua y el aire”. (La Sra. Kelles dijo que planeaba revivir el proyecto de ley el próximo año).
Por la misma razón, algunos activistas ambientales han instado a la gobernadora Kathy Hochul a emitir una orden ejecutiva para prohibir algunas criptominería.
En 2017, la planta de carbón cerrada en Seneca Lake fue convertida en una planta de combustión de gas natural por Greenidge, que en ese momento era propiedad de Atlas Holdings, una firma de capital privado con $ 6 mil millones en participaciones. Greenidge ahora se promociona a sí misma como la primera empresa que cotiza en bolsa con una mina de bitcoins integrada como parte de una planta de energía. La planta tiene una capacidad de 106 megavatios, lo que le permite generar suficiente electricidad para abastecer a alrededor de 85.000 hogares.
El director ejecutivo de Greenidge, Dale Irwin, dijo en un comunicado que la planta estaba «creando un nuevo motor económico que traería una parte del futuro digital del mundo al norte del estado de Nueva York».
Pero las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta han aumentado junto con su actividad minera, y también lo ha hecho la oposición de algunos residentes locales que llaman a la planta una amenaza ambiental para este tramo rural de viñedos, campos agrícolas, vías fluviales vírgenes y desfiladeros de clase mundial.
Un bloguero local ha informado sobre el permiso de Greenidge para extraer más de 100 millones de galones de agua al día del lago Seneca con fines de enfriamiento y luego devolverlo a niveles más cálidos a un afluente cercano de un arroyo de truchas.
Irwin dijo que el flujo de salida no representaba ningún peligro y que las temperaturas del lago, medidas diariamente por fuentes independientes, no se habían visto afectadas.
Y aunque las emisiones de la planta han aumentado desde 2019, dijo, todavía estaban muy por debajo de los niveles permitidos por el estado. La planta no representa una amenaza ambiental, insistió.
Greenidge está solicitando al estado renovar los permisos de emisiones al aire, y los oponentes ven una oportunidad para que el estado frene la expansión de la empresa.
Los funcionarios electos, incluidos los senadores estadounidenses Kirsten Gillibrand y Chuck Schumer, han pedido a los reguladores estatales y federales que revisen de cerca la solicitud de la planta.
Con la creciente presión política y pública, Basil Seggos, el comisionado de conservación ambiental del estado, escribió en Twitter en septiembre que «Greenidge no ha demostrado cumplimiento con la ley climática de Nueva York». Instó a los residentes a participar en el período de comentarios públicos sobre la renovación del permiso.
Para construir varias estructuras en la planta, Greenidge obtuvo la aprobación de la junta de planificación local en abril de la ciudad de Torrey.
Patrick H. Flynn, de 79 años, agricultor y supervisor de la ciudad de Torrey, llamó a Greenidge una bendición para el área y dijo que la energía renovable estaba «sobrevalorada».
«No podemos restringir un negocio», dijo. «Ya sea que estén haciendo Bitcoin, no es diferente a criar ganado, cerdos o pollos».
Yvonne Taylor, vicepresidenta de Seneca Lake Guardian, un grupo de conservación local, acusó a los funcionarios estatales de fallarle al público al no requerir una revisión ambiental antes de otorgar permisos a Greenidge, y esencialmente dejando las aprobaciones a los gobiernos locales.
«No puede ser una pelea de pueblo por pueblo», dijo la Sra. Taylor, una patóloga del habla cuya familia ha vivido en el lago Seneca durante generaciones. «Necesitamos que la gobernadora intervenga. Si quiere ser una defensora del clima, debe adoptar una moratoria sobre este tipo de criptomoneda de uso intensivo de energía, o nunca lograremos nuestros objetivos climáticos».
El caso de Greenidge no es único. Digihost, la compañía de Bitcoin en Buffalo que está reviviendo una planta de energía a gas, ha enfrentado críticas de que el aumento de las emisiones de gas afectará áreas plagadas durante mucho tiempo por toxinas industriales. Entre ellos se encuentra Love Canal, el vecindario de las Cataratas del Niágara que se hizo famoso por el vertedero tóxico que dañó a cientos de residentes.
Pero los funcionarios locales aprobaron los planes de Digihost en gran parte porque el costo ambiental de la nueva operación parecía mínimo en comparación con los beneficios que se esperaba que brindara la compañía, incluidos nuevos empleos y hasta $ 1 millón en tarifas anuales para el agua municipal para enfriar la planta, dijo Robert Pecoraro. , el presidente del consejo común en North Tonawanda, donde se encuentra la planta.
Los funcionarios de Digihost dicen que la planta operará dentro de los límites de emisiones estatales, comenzará a cambiar a más fuentes de energía renovable con el tiempo, alimentará la red cuando sea necesario y ayudará al oeste de Nueva York a mantenerse al día con la industria tecnológica mientras crea al menos 30 empleos permanentes.
El Sr. Pecoraro se paró fuera de la planta de gas recientemente y observó a los trabajadores construir un gran cobertizo para albergar a los nuevos servidores. Dijo que no entendía la oposición a Digihost y el impulso económico que traería al área.
“Mucha industria se ha ido a lo largo de los años”, dijo. «Y aquí estamos tratando de incorporar a Digihost y la gente nos está peleando por eso».