TOKIO – En términos deportivos estadounidenses, los atletas paralímpicos de Ucrania constituyen una maravilla del pequeño mercado, el equivalente eslavo de los Oakland Athletics.
En los Juegos Paralímpicos de Tokio, que terminaron el domingo, los ucranianos terminaron quintos en la clasificación general de medallas con 98, solo seis menos que Estados Unidos. Cada uno de los cuatro países principales (China, Gran Bretaña, Rusia y Estados Unidos) tenía más de 220 atletas en Tokio, mientras que Ucrania traía 139.
“Es un país pequeño que claramente supera su peso”, dijo Craig Spence, portavoz principal del Comité Paralímpico Internacional.
El éxito no ha sido igualado por los atletas olímpicos de Ucrania, que ocuparon el puesto 16 en la clasificación general de medallas de Tokio el mes pasado. Ganaron una medalla de oro, cuatro menos que Maksym Krypak, cuyas siete medallas en natación, cinco de oro, una de plata y una de bronce, lo convirtieron en el atleta más condecorado de los Juegos Paralímpicos de Tokio.
Ucrania ha sido uno de los seis mejores países en el recuento de medallas en nueve Juegos Paralímpicos consecutivos, verano e invierno, a pesar de estar constantemente clasificado entre los países más pobres de Europa y citado por las Naciones Unidas como un hogar difícil para las personas con discapacidades.
Ese éxito atlético ha sido prácticamente ininterrumpido en los últimos años, a pesar de la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, que efectivamente aisló a los contendientes paralímpicos de Ucrania de su centro de entrenamiento de alto rendimiento en el Mar Negro. Técnicamente, Ucrania seguía siendo propietaria del centro, pero Valerii Sushkevich, miembro del Parlamento durante mucho tiempo y presidente del comité paralímpico de la nación, dijo que su uso resultó demasiado complicado.
Un nuevo centro con el equipo de adaptación necesario sigue sin terminar en Dnipro, una ciudad en una parte del este de Ucrania controlada por el gobierno.
Sushkevich, de 67 años, creció bajo el dominio soviético, usó una silla de ruedas y se convirtió en un nadador competitivo a pesar de enfrentar fuertes prejuicios contra las exhibiciones públicas de personas con discapacidades.
“No fue tan bueno para el imagen de la Unión Soviética «, dijo Sushkevich a través de un intérprete, recordando que efectivamente le dijeron:» Debes estar fuera de esta sociedad «.
Los soviéticos se comprometieron a sobresalir en los Juegos Olímpicos, pero enviaron atletas a los Juegos Paralímpicos solo en 1988, el último ciclo antes de que el país se disolviera por completo en 1991.
Ucrania hizo su primera aparición en los Juegos Paralímpicos como país independiente en los Juegos de Atlanta en 1996, ganando solo siete medallas, igual al total de Krypak en Tokio.
Pero Sushkevich estaba construyendo un programa, Invasport, que ubicaría centros deportivos para personas discapacitadas en cada una de las dos docenas de oblasts, o divisiones administrativas de Ucrania, y también crearía escuelas orientadas al deporte para niños.
“Invasport combinó un sistema estatal y un sistema no gubernamental”, dijo, y su objetivo era permitir que la gente se volviera activa tanto como fomentar a los paralímpicos.
Pero existía un incentivo sustancial para construir una carrera atlética. Sin eso, las personas con discapacidades tenían pocas opciones para ganarse la vida.
“Antes del deporte no tenía prácticamente nada. De hecho, no prácticamente; literalmente, no tenía nada ”, le dijo a la BBC Lidiia Solovyova, dos veces campeona paralímpica de levantamiento de pesas, en 2012.“ No tenía piso. No tenía salario. No tenía una buena pensión. Pero ahora, gracias al deporte, tengo todas estas cosas ”.
Marta Hurtado, portavoz de la Oficina de Derechos Humanos de la ONU, confirmó que las personas discapacitadas en Ucrania generalmente tienen perspectivas muy limitadas.
«Existe un alto grado preocupante de institucionalización de las personas con discapacidad en Ucrania, en lugar de proporcionar servicios basados en la familia y la comunidad», escribió en un correo electrónico, y agregó: «La educación inclusiva para niños con discapacidad sigue siendo una rareza más que la norma. Este es el resultado de una infraestructura limitada y de fuertes actitudes negativas en la sociedad ”.
Oksana Boturchuk, una corredora paralímpica cuatro veces que ganó tres medallas de plata en Tokio, dijo que se había vuelto algo más reconocible en Ucrania después del lanzamiento este año de «Pulse», una película sobre su vida.
«Pero en mi país, los deportistas paralímpicos no son muy populares», dijo. “Y todo el mundo se sorprende al saber quién soy. Dicen, ‘Oh, ¿eres medallista de plata paralímpica?’ ”
Este verano, Volodymyr Zelensky, el presidente de Ucrania, visitó al equipo paralímpico del país antes de su viaje a Tokio y se disculpó “por el hecho de que ningún presidente estuvo presente personalmente en enviar a nuestros paralímpicos a los Juegos de invierno y de verano en todos estos años. «
Llegaron dos cambios sustanciales antes de los Juegos Paralímpicos de Invierno en 2018: transmisiones en vivo de eventos y un aumento en el dinero de bonificación para igualar lo que recibieron los atletas olímpicos.
Sushkevich dijo que la recompensa es de unos 125.000 dólares por una medalla de oro, 80.000 dólares por la plata y 55.000 dólares por el bronce. Anteriormente, dijo, los premios eran alrededor de $ 40,000 por oro, $ 26,000 por plata y $ 8,000 por bronce, o lo que reciben ahora los atletas olímpicos y paralímpicos estadounidenses.
Los resultados de este verano, admitió Sushkevich, fueron decepcionantes en comparación con el tercer lugar del país (detrás de China y Gran Bretaña) en el recuento de medallas de 2016, que incluyó 41 oros contra 24 este año. (El Comité Paralímpico Internacional clasifica formalmente a los equipos por medallas de oro, no por el total general).
El regreso de los competidores de Rusia, que fueron excluidos en 2016 debido a las revelaciones sobre un programa de dopaje patrocinado por el estado, casi garantizó una clasificación más baja para Ucrania este verano. Y la delegación más pequeña de Ucrania rara vez incluye participaciones competitivas en deportes como el baloncesto en silla de ruedas y el rugby o el goalball, deportes en los que Estados Unidos acumula mucho hardware.
«Mucha gente a mi alrededor, nos dijo que tuvimos un resultado realmente bueno en 2016 porque éramos más altos que Estados Unidos», dijo Maxym Nikolenko, un atleta paralímpico en tres ocasiones que ganó una medalla de oro ese año y una plata y un bronce en Tokio. «Lo siento», agregó tímidamente, «pero estaban muy orgullosos de eso».
Maria Varenikova contribuyó con el reportaje desde Kiev, Ucrania.