Las ventas de automóviles que funcionan únicamente con baterías aumentaron en Estados Unidos, Europa y China el año pasado, mientras que las entregas de vehículos de combustibles fósiles se estancaron. La demanda de autos eléctricos es tan fuerte que los fabricantes exigen a los compradores que realicen depósitos con meses de anticipación. Y algunos modelos se agotaron efectivamente durante los próximos dos años.
Los autos a batería están teniendo un momento decisivo y entrarán en la corriente principal este año cuando los fabricantes de automóviles comiencen a vender versiones eléctricas de uno de los tipos de vehículos favoritos de los estadounidenses: las camionetas. Su llegada representa la mayor revolución en la industria automotriz desde que Henry Ford introdujo el Modelo T en 1908 y podría tener consecuencias de gran alcance para los trabajadores de las fábricas, las empresas y el medio ambiente. Las emisiones de los tubos de escape se encuentran entre los mayores contribuyentes al cambio climático.
Si bien los vehículos eléctricos aún representan una pequeña porción del mercado (casi el 9 por ciento de los autos nuevos vendidos el año pasado en todo el mundo eran eléctricos, frente al 2,5 por ciento en 2019, según la Agencia Internacional de Energía), su rápido crecimiento podría hacer de 2022 el año en que la marcha de los coches a batería se hizo imparable, borrando cualquier duda de que el motor de combustión interna se tambalea hacia la obsolescencia.
La proliferación de autos eléctricos mejorará la calidad del aire y ayudará a frenar el calentamiento global. El aire en el sur de California ya es un poco más limpio gracias a la popularidad de los vehículos eléctricos allí. Y el auge es una rara buena noticia para el presidente Biden, a quien le ha costado hacer avanzar su agenda climática en el Congreso.
La industria automotriz está en camino de invertir medio billón de dólares en los próximos cinco años para hacer la transición a los vehículos eléctricos, estima Wedbush Securities, una firma de inversión. Ese dinero se gastará para reacondicionar y construir fábricas, capacitar a los trabajadores, escribir software, actualizar los concesionarios y más. Las empresas están planeando más de una docena de nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos solo en los Estados Unidos.
“Es una de las mayores transformaciones industriales probablemente en la historia del capitalismo”, dijo Scott Keogh, director ejecutivo de Volkswagen Group of America, en una entrevista. “Las inversiones son enormes y la misión es enorme”.
Pero no todos se beneficiarán. Los fabricantes de silenciadores, sistemas de inyección de combustible y otras piezas podrían quebrar, dejando a muchos trabajadores sin trabajo. Casi tres millones de estadounidenses fabrican, venden y dan servicio a autos y autopartes, y los expertos de la industria dicen que producir autos eléctricos requerirá menos trabajadores porque los autos tienen menos componentes.
Con el tiempo, los ingredientes de las baterías como el litio, el níquel y el cobalto podrían volverse más buscados que el petróleo. Los precios de estos materiales ya se están disparando, lo que podría limitar las ventas a corto plazo al aumentar el costo de los autos eléctricos.
La transición también podría verse limitada por la falta de lugares para enchufar los autos eléctricos, lo que ha hecho que los vehículos sean menos atractivos para las personas que conducen largas distancias o los residentes de apartamentos que no pueden cargar en casa. Hay menos de 50,000 estaciones de carga públicas en los Estados Unidos. El proyecto de ley de infraestructura que el Congreso aprobó en noviembre incluye $7500 millones para 500 000 nuevos cargadores, aunque los expertos dicen que incluso esa cantidad es demasiado pequeña.
Y podría tomar tiempo ver los beneficios climáticos de los autos eléctricos: Reemplazar los 250 millones de autos y camiones ligeros que funcionan con combustibles fósiles podría llevar décadas, a menos que los gobiernos proporcionen mayores incentivos a los compradores de autos. La limpieza de camiones pesados, una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero, podría ser aún más difícil.
Aún así, el auge de los autos eléctricos ya está remodelando la industria automotriz.
El mayor beneficiario, y la mayor amenaza para el orden establecido, es Tesla. Dirigida por Elon Musk, la compañía entregó casi un millón de automóviles en 2021, un aumento del 90 por ciento con respecto a 2020.
Tesla sigue siendo pequeño en comparación con los gigantes automotrices, pero domina el segmento con el crecimiento más rápido. Wall Street valora a la empresa en alrededor de 1 billón de dólares, más de 10 veces más que General Motors. Eso significa que Tesla, que está construyendo fábricas en Texas y Alemania, puede expandirse fácilmente.
“Al ritmo que está creciendo ahora, será más grande que GM en cinco años”, dijo John Casesa, un exejecutivo de Ford que ahora es director gerente sénior de Guggenheim Securities, en un foro del Banco de la Reserva Federal de Chicago en enero.
La mayoría de los analistas pensaron que los vehículos eléctricos no despegarían hasta que se volvieran tan baratos como los modelos de gasolina, un hito que todavía está a unos años de distancia de los autos de precio moderado que la mayoría de la gente puede pagar.
Pero a medida que el clima extremo hace que los efectos catastróficos del cambio climático sean más tangibles, y se corre la voz de que los autos eléctricos son fáciles de mantener, baratos para repostar y divertidos de conducir, los compradores adinerados se están volviendo cada vez más eléctricos.
El Taycan de Porsche, un sedán eléctrico que comienza en alrededor de $83,000, vendió más que el 911 exclusivo de la compañía el año pasado. Mercedes-Benz vendió casi 100,000 autos y camionetas eléctricas en 2021, un aumento del 90 por ciento con respecto al año anterior.
Ford pronto comenzará a vender Lightning, una versión eléctrica de la camioneta pickup F-150, que ha encabezado las listas de ventas de Estados Unidos durante décadas. Inicialmente planeó hacer 75.000 al año. Pero la demanda ha sido tan fuerte que la compañía está compitiendo para duplicar la producción del Lightning, que comienza en $40,000 y sube a más de $90,000. Ford dejó de aceptar reservas después de acumular 200.000.
“Vamos a poder vender todos los que podamos construir”, dijo Hau Thai-Tang, director de operaciones y plataforma de productos de Ford.
Una creciente selección de camionetas eléctricas y vehículos utilitarios deportivos está atrayendo a compradores que no están interesados en los autos minimalistas de Tesla, que son más populares en las ciudades costeras y los suburbios.
Tomemos como ejemplo a Eddie Berry, propietario de un negocio de entrega de autopartes en Groveport, Ohio, cerca de Columbus. Durante mucho tiempo ha dependido de las camionetas para el trabajo y los viajes de campamento. Tenía poco interés en los vehículos eléctricos hasta el Rayo. Su camioneta de aproximadamente $75,000 será entregada esta primavera.
“Hay mucho acerca de este camión que me va a ayudar”, dijo el Sr. Berry. El baúl delantero con cerradura, donde normalmente se encuentra un motor, le dará un espacio seguro para transportar piezas. No gastará $80 en combustible cada pocos días.
Y dado que Lightning se puede usar como fuente de energía, revolucionará su portón trasero en los juegos de fútbol de Ohio State. “Podré configurar mi televisor de pantalla grande”, dijo el Sr. Berry. “Puedo encender el ahumador eléctrico que uso para costillas y cerdo. Estoy super excitado. Voy a ser el tipo del que todo el mundo está hablando”.
Las ventas de autos eléctricos podrían haber sido aún más altas en 2021 si no hubiera sido por los cuellos de botella en la producción. Volkswagen vendió alrededor de 17,000 SUV ID.4 en Estados Unidos, pero podría haber vendido cuatro veces más, dijo Keogh.
Mike Sullivan, propietario de LAcarGUY, una cadena de concesionarios, vendió sus ID.4 a las pocas semanas de su llegada. “Cuando los tenemos, es el modelo más vendido”, dijo. La oferta aumentará este año cuando Volkswagen comience a producir ID.4 en Chattanooga, Tennessee, en lugar de importarlos de Alemania.
El proyecto de ley de infraestructura de un vistazo
En el extremo superior, los vehículos eléctricos ya tienen un precio competitivo y podrían ahorrarles a los compradores miles de dólares en mantenimiento y gasolina. (Los autos eléctricos no necesitan cambios de aceite, y la electricidad es generalmente más barata por milla que la gasolina).
Los sedán Tesla Model 3 y Jaguar XF P250 se venden al por menor por alrededor de $46,000. Pero tener un Tesla durante cinco años cuesta 16.000 dólares menos, según los cálculos de Kelley Blue Book, una empresa de valoración de vehículos.
Si Europa y China son una medida, las ventas de vehículos eléctricos en los Estados Unidos seguirán disparándose. En diciembre, los automóviles que funcionan con baterías vendieron más que los automóviles diésel en Europa por primera vez. En 18 países, incluida Gran Bretaña, más del 20 por ciento de los autos nuevos eran eléctricos, según Matthias Schmidt, analista independiente en Berlín.
En 2015, más de la mitad de los automóviles nuevos de Europa funcionaban con diésel, como resultado de las políticas fiscales que hacen que el diésel sea más barato que la gasolina. Pero los incentivos gubernamentales para los autos eléctricos y las sanciones para los fabricantes de automóviles que no cumplen con los objetivos de emisiones han cambiado la ecuación.
Alrededor del 4 por ciento de los autos nuevos fueron eléctricos el año pasado en los Estados Unidos, frente al 2 por ciento en 2020.
El objetivo de los autos eléctricos es reducir las emisiones del tubo de escape, una de las principales fuentes de dióxido de carbono y los contaminantes que causan el smog. En el sur de California, los autos eléctricos ya han tenido un pequeño impacto en la calidad del aire, lo que ha llevado a una reducción del 4 por ciento en las emisiones de óxido de nitrógeno de los autos de pasajeros en comparación con lo que habrían sido de otro modo, según el Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur, que incluye Los Angeles.
Por supuesto, los automóviles que funcionan con baterías también tienen un costo ambiental. Pero incluso teniendo en cuenta la energía y las materias primas que requieren, los vehículos eléctricos son mucho mejores para el clima que los automóviles convencionales, según un estudio de la Escuela de Medio Ambiente de Yale.
Inevitablemente, una transición tan trascendental causará una dislocación. La mayoría de las nuevas fábricas de baterías y automóviles eléctricos planificadas por los fabricantes de automóviles se encuentran en estados del sur como Georgia, Kentucky, Carolina del Norte y Tennessee. Sus ganancias podrían producirse a expensas del Medio Oeste, que perdería puestos de trabajo en la producción de combustión interna.
Eso aún no ha sucedido, porque los vehículos de gasolina aún dominan las ventas. Pero a medida que la energía de la batería gana cuota de mercado, los modelos convencionales se beneficiarán menos de los ahorros de costes que se derivan de eliminar el mismo vehículo cientos de miles de veces.
Los próximos años podrían ser peligrosos para los fabricantes de automóviles que han tardado en ofrecer vehículos eléctricos. Toyota, pionera en vehículos híbridos, no ofrecerá un coche propulsado únicamente por baterías hasta finales de este año. Ram no planea lanzar un competidor del Lightning de Ford hasta 2024.
Empresas chinas como SAIC, propietaria de la marca británica MG, están utilizando el cambio tecnológico para ingresar a Europa y otros mercados. Empresas jóvenes como Lucid, Rivian y Nio pretenden seguir el libro de jugadas de Tesla.
Los fabricantes de automóviles tradicionales se enfrentan a una dura curva de aprendizaje. GM retiró del mercado su hatchback eléctrico Bolt el año pasado debido al riesgo de incendios en la batería.
Las empresas más amenazadas pueden ser pequeños talleres mecánicos en Michigan u Ontario que producen anillos de pistón y otras piezas. En este momento, estos negocios están ocupados debido a la demanda acumulada de todos los vehículos, dijo Carla Bailo, directora ejecutiva del Centro de Investigación Automotriz en Ann Arbor, Michigan.
“Muchos de ellos tienen los ojos vendados y no miran tan lejos en el camino”, dijo Bailo. “Eso es preocupante”.