AHMEDABAD, India – En la sofocante y apretada sala médica del Hospital Civil, el especialista en oído, nariz y garganta se movía rápidamente de una cama a otra, iluminando la boca de un paciente con una linterna y examinando las radiografías de otro.
El especialista, el Dr. Bela Prajapati, supervisa el tratamiento de casi 400 pacientes con mucormicosis, una enfermedad fúngica rara y a menudo mortal que ha estallado en toda la India en los faldones de la pandemia de coronavirus. Sin estar preparados para la devastadora segunda ola de Covid-19 de esta primavera, muchos de los hospitales de la India tomaron medidas desesperadas para salvar vidas, medidas que pueden haber abierto la puerta a otra enfermedad mortal.
«La pandemia ha precipitado una epidemia», dijo el Dr. Prajapati.
En tres semanas, el número de casos de la enfermedad, conocida por el nombre inapropiado de «hongo negro», porque se encuentra en tejido muerto, se disparó a más de 30.000 desde niveles insignificantes. Los estados han registrado más de 2,100 muertes, según informes de noticias. El Ministerio de Salud federal en Nueva Delhi, que está rastreando los casos en todo el país para asignar medicamentos antimicóticos escasos y costosos, no ha publicado una cifra de muertes.
La pandemia de coronavirus ha trazado una marcada línea divisoria entre las naciones ricas y las pobres, y la epidemia de mucormicosis en India se erige como la última manifestación. Durante la segunda ola, que afectó a India en abril, su sistema médico chirriante y con fondos insuficientes carecía de camas, oxígeno y otras necesidades a medida que aumentaban las infecciones y las muertes.
La epidemia de mucormicosis añade aún más urgencia a la difícil tarea de proteger a los 1.400 millones de habitantes de la India. Solo una pequeña fracción se ha vacunado contra el coronavirus y siguen siendo vulnerables a una tercera ola y las consecuencias que podrían seguir.
«La mucormicosis disminuirá y volverá a la línea de base a medida que disminuyan los casos de Covid», dijo el Dr. Dileep Mavalankar, epidemiólogo. «Pero puede volver en la tercera ola a menos que averigüemos por qué está sucediendo».
Muchos médicos en la India creen saber por qué. El hongo que se alimenta de huesos y tejidos puede atacar el tracto gastrointestinal, los pulmones, la piel y los senos nasales, donde a menudo se propaga a la cuenca del ojo y al cerebro si no se trata. El tratamiento de la enfermedad implica una cirugía compleja, a menudo desfigurante, y un fármaco poco común y caro, que contribuye a una tasa de mortalidad superior al 50 por ciento.
La mucormicosis no se transmite de persona a persona. Se desarrolla a partir de esporas comunes que a veces se acumulan en hogares y hospitales. Los médicos creen que los hospitales abarrotados de India y su terrible falta de oxígeno médico dejaron al hongo una abertura.
Sin suficiente oxígeno para todos, los médicos en muchos lugares inyectaban esteroides a los pacientes, un tratamiento estándar para los médicos que luchan contra Covid a nivel mundial. Pueden reducir la inflamación en los pulmones y ayudar a los pacientes con Covid a respirar más fácilmente.
Muchos médicos recetaron esteroides en cantidades y por períodos que superan con creces las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, dijo Arunaloke Chakrabarti, microbiólogo y coautor de un estudio que examina las causas del brote de mucormicosis en India. Esos esteroides pueden haber comprometido el sistema inmunológico del paciente y hacer que los pacientes con Covid-19 sean más susceptibles a las esporas de hongos.
Los esteroides también pueden haber aumentado peligrosamente los niveles de azúcar en sangre, dejando a las personas con diabetes vulnerables a la mucormicosis. También podría aumentar la posibilidad de que se formen coágulos de sangre, lo que lleva a un tejido desnutrido, que el «hongo ataca», dijo el Dr. Prajapati.
Es posible que los médicos desesperados no hayan tenido la oportunidad de preguntar a los pacientes si tenían diabetes u otras afecciones antes de recurrir a los esteroides.
“Los médicos apenas tenían tiempo para ocuparse del tratamiento de los pacientes”, dijo el Dr. Chakrabarti. «Todos estaban buscando cómo cuidar el tracto respiratorio».
Según el Ministerio de Salud, aproximadamente cuatro de cada cinco pacientes con mucormicosis han tenido Covid-19. Más de la mitad tiene diabetes.
Alok Kumar Chaudry, un ingeniero de 30 años con esparadrapo quirúrgico sobre el ojo izquierdo y conectado a un goteo intravenoso en el Hospital Civil, es uno de los que padecen mucormicosis y que contrajeron Covid por primera vez.
Estaba estudiando para el examen de servicio civil de la India en abril en Nueva Delhi cuando llegó la segunda ola. Después de dar positivo por el coronavirus, y con camas de hospital, medicamentos y oxígeno escasos, se subió a un tren hacia la casa de su hermano mayor en la zona rural de Gujarat. Allí, sus niveles de oxígeno se desplomaron a un 54 por ciento potencialmente letal.
Después de dos semanas de soporte de oxígeno y esteroides en un hospital local, se recuperó de Covid-19 pero desarrolló un dolor de cabeza agudo en el lado izquierdo de su cerebro. Los médicos pensaron que los esteroides podrían haberla causado y que desaparecería.
«De repente, la visión de mi ojo izquierdo se quedó en blanco», dijo Chaudry.
Una resonancia magnética mostró mucormicosis. Los médicos dijeron que tendrían que quitarle el ojo.
Fue al Hospital Civil de Ahmedabad en busca de una segunda opinión. Cinco especialistas supervisaron una cirugía que implicó raspar el tejido muerto en su tracto sinusal. Para eliminar la infección restante, recibió un curso de 15 días de anfotericina B, un medicamento antimicótico.
El Dr. Chakrabarti dijo que si el Sr. Chaudry mantenía la vista, aún podría perder la vida, ya que los cirujanos no podían eliminar la delgada capa de infección detrás de su ojo sin quitar el ojo en sí.
“Perdí la visión en mi ojo izquierdo, mis estudios se han resentido”, dijo Chaudry. “Definitivamente quiero saber por qué se ha formado mucor. Si se trata de un tratamiento defectuoso, entonces alguien es responsable. Si es la ira de Dios, ¿qué puedo hacer? «
Comprender la crisis de Covid en India
El estudio que fue coautor del Dr. Chakrabarti, publicado este mes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Dijo que el uso intensivo de esteroides, la correlación con la diabetes y las condiciones insalubres en algunos hospitales habían influido.
Incluso antes de la pandemia, India registró alrededor de 50 casos de mucormicosis al año, en comparación con, en promedio, un solo caso cada dos años en los Estados Unidos y Europa occidental. Las condiciones ambientales juegan un papel importante, al igual que la incidencia de la diabetes: la India tiene más del doble de personas con la afección que los Estados Unidos.
Por lo general, en la India, la mucormicosis afecta a las personas con diabetes que desconocen su afección o que no se administran la insulina correctamente. Pero en el brote actual, muchos pacientes no tenían antecedentes de diabetes. El denominador común fue una infección por Covid-19 tratada con esteroides, dicen los médicos y los investigadores.
El gobierno de Ahmedabad, en Gujarat, declaró la mucormicosis epidemia en mayo. Le siguieron otros estados. El hecho de que los pacientes vivan o mueran a menudo depende de la rapidez con la que se sometan a una cirugía de desbridamiento que elimina el hongo y luego comienzan un tratamiento de dos semanas con anfotericina B.
El primer ministro Narendra Modi, que es de Gujarat, describió la enfermedad fúngica como un nuevo «desafío» y dijo que era «importante crear sistemas para abordarla».
India produce pequeños suministros de anfotericina B, que se pueden obtener de forma gratuita en algunos hospitales públicos. Pero debido a que los suministros son limitados, India lo está importando de los Estados Unidos, donde cuesta alrededor de $ 300 por frasco. Cada paciente necesita de 60 a 100 viales. Gilead Sciences, el fabricante estadounidense, ha donado alrededor de 200.000 viales.
Los médicos están usando medicamentos más baratos que son igualmente efectivos pero más tóxicos, lo que representa un riesgo de daño renal.
“Esa es una elección muy dolorosa”, dijo el Dr. Atul Patel, un especialista en enfermedades infecciosas del Hospital privado Sterling en Ahmedabad que ha tratado a docenas de pacientes con mucormicosis en el brote.
El Dr. Patel, otro de los autores del estudio, dijo que los esteroides, que en India se recetan comúnmente para dolencias de rutina como diarrea o fiebre, se habían recetado a pacientes con Covid-19 con infecciones leves que no los necesitaban.
Ese fue el caso de uno de los pacientes del Dr. Patel, Ambaben Heerabhai Patel, de 60 años, matriarca de una familia de agricultores en la zona rural de Gujarat, que paga alrededor de 700 dólares al día por tratamiento antimicótico y otros servicios en Sterling.
Es un costo elevado, pero la Sra. Patel había visto al Dr. Patel, sin relación, por problemas de salud anteriores relacionados con su diabetes. Después de infecciones consecutivas de Covid-19 y luego mucormicosis, no quería correr ningún riesgo.
Al llegar al hospital el 17 de mayo con un intenso dolor de cabeza y entumecimiento facial, la Sra. Patel dijo a principios de junio desde su habitación privada en el Sterling Hospital que se sentía bien por primera vez en más de un mes.
Del Dr. Patel, dijo, «él es como mi dios».