En el otoño de 2019, Google le dijo al mundo que había alcanzado la «supremacía cuántica».
Fue un hito científico significativo que algunos compararon con el primer vuelo en Kitty Hawk. Aprovechando los misteriosos poderes de la mecánica cuántica, Google había construido una computadora que necesitaba solo tres minutos y 20 segundos para realizar un cálculo que las computadoras normales no podrían completar en 10,000 años.
Pero más de dos años después del anuncio de Google, el mundo sigue esperando una computadora cuántica que realmente haga algo útil. Y lo más probable es que espere mucho más. El mundo también está esperando autos sin conductor, autos voladores, inteligencia artificial avanzada e implantes cerebrales que le permitirán controlar sus dispositivos informáticos utilizando únicamente sus pensamientos.
La máquina de publicidad de Silicon Valley ha sido acusada durante mucho tiempo de adelantarse a la realidad. Pero en los últimos años, los críticos de la industria tecnológica han notado que sus mayores promesas, las ideas que realmente podrían cambiar el mundo, parecen estar cada vez más lejos en el horizonte. La gran riqueza generada por la industria en los últimos años ha sido generalmente gracias a ideas, como el iPhone y las aplicaciones móviles, que llegaron hace años.
¿Han perdido su mojo los grandes pensadores de la tecnología?
La respuesta, esos grandes pensadores se apresuran a responder, es absolutamente no. Pero los proyectos que están abordando son mucho más difíciles que crear una nueva aplicación o interrumpir otra industria envejecida. Y si mira a su alrededor, las herramientas que lo han ayudado a sobrellevar casi dos años de pandemia (las computadoras domésticas, los servicios de videoconferencia y Wi-Fi, incluso la tecnología que ayudó a los investigadores en el desarrollo de vacunas) han demostrado que la industria no ha No perdí exactamente un paso.
“Imagínese el impacto económico de la pandemia si no hubiera existido la infraestructura, el hardware y el software, que permitió que tantos trabajadores administrativos trabajaran desde casa y que tantas otras partes de la economía se realizaran de manera mediada digitalmente. ”, dijo Margaret O’Mara, profesora de la Universidad de Washington que se especializa en la historia de Silicon Valley.
En cuanto a la próxima gran cosa, dicen los grandes pensadores, dale tiempo. Tome la computación cuántica. Jake Taylor, quien supervisó los esfuerzos de computación cuántica para la Casa Blanca y ahora es el director científico de la empresa cuántica Riverlane, dijo que construir una computadora cuántica podría ser la tarea más difícil jamás emprendida. Esta es una máquina que desafía la física de la vida cotidiana.
Una computadora cuántica se basa en las formas extrañas en que algunos objetos se comportan a nivel subatómico o cuando se exponen a un frío extremo, como el metal enfriado a casi 460 grados bajo cero. Si los científicos simplemente tratan de leer la información de estos sistemas cuánticos, tienden a romperse.
Al construir una computadora cuántica, dijo el Dr. Taylor, “estás trabajando constantemente en contra de la tendencia fundamental de la naturaleza”.
Los avances tecnológicos más importantes de las últimas décadas (el microchip, Internet, la computadora con mouse, el teléfono inteligente) no desafiaron a la física. Y se les permitió gestarse durante años, incluso décadas, dentro de agencias gubernamentales y laboratorios de investigación corporativos antes de finalmente alcanzar la adopción masiva.
“La era de la informática móvil y en la nube ha creado muchas oportunidades comerciales nuevas”, dijo el Dr. O’Mara. “Pero ahora hay problemas más complicados”.
Aún así, las voces más fuertes en Silicon Valley a menudo discuten esos problemas más complicados como si fueran solo otra aplicación de teléfono inteligente. Eso puede inflar las expectativas.
Las personas que no son expertas y entienden los desafíos “pueden haber sido engañadas por la exageración”, dijo Raquel Urtasun, profesora de la Universidad de Toronto que ayudó a supervisar el desarrollo de autos sin conductor en Uber y ahora es directora ejecutiva de la empresa. impulsando la puesta en marcha de Waabi.
Las tecnologías como los automóviles autónomos y la inteligencia artificial no enfrentan los mismos obstáculos físicos que la computación cuántica. Pero así como los investigadores aún no saben cómo construir una computadora cuántica viable, aún no saben cómo diseñar un automóvil que pueda conducirse solo de manera segura en cualquier situación o una máquina que pueda hacer cualquier cosa que el cerebro humano pueda hacer.
Incluso una tecnología como la realidad aumentada (anteojos que pueden superponer imágenes digitales en lo que ve en el mundo real) requerirá años de investigación e ingeniería adicionales antes de que se perfeccione.
Andrew Bosworth, vicepresidente de Meta, anteriormente Facebook, dijo que construir estos anteojos livianos era similar a crear las primeras computadoras personales con mouse en la década de 1970 (el mouse en sí se inventó en 1964). Compañías como Meta deben diseñar una forma completamente nueva de usar las computadoras antes de meter todas sus piezas en un paquete diminuto.
Durante las últimas dos décadas, empresas como Facebook han creado e implementado nuevas tecnologías a una velocidad que nunca antes parecía posible. Pero como dijo el Sr. Bosworth, se trataba predominantemente de tecnologías de software construidas únicamente con «bits»: piezas de información digital.
Construir nuevos tipos de hardware, trabajar con átomos físicos, es una tarea mucho más difícil. “Como industria, casi hemos olvidado cómo es esto”, dijo Bosworth, calificando la creación de anteojos de realidad aumentada como un proyecto “único en la vida”.
Los tecnólogos como el Sr. Bosworth creen que eventualmente superarán esos obstáculos y son más abiertos sobre lo difícil que será. Pero ese no es siempre el caso. Y cuando una industria se ha filtrado en cada parte de la vida diaria, puede ser difícil separar el gesto de la mano del realismo, especialmente cuando se trata de grandes empresas como Google y personalidades conocidas como Elon Musk atrayendo esa atención.
Muchos en Silicon Valley creen que agitar las manos es una parte importante para llevar las tecnologías a la corriente principal. La exageración ayuda a atraer el dinero, el talento y la confianza necesarios para construir la tecnología.
“Si el resultado es deseable, y es técnicamente posible, entonces está bien si estamos atrasados por tres o cinco años o lo que sea”, dijo Aaron Levie, director ejecutivo de la empresa Box de Silicon Valley. “Quieres que los empresarios sean optimistas, que tengan un poco de ese campo de distorsión de la realidad de Steve Jobs”, que ayudó a persuadir a la gente a aceptar sus grandes ideas.
El hype es también una forma de que los empresarios generen interés entre el público. Incluso si se pueden construir nuevas tecnologías, no hay garantía de que las personas y las empresas las quieran, las adopten y paguen por ellas. Necesitan persuasión. Y tal vez más paciencia de la que admitirá la mayoría de las personas dentro y fuera de la industria tecnológica.
“Cuando escuchamos sobre una nueva tecnología, nuestros cerebros tardan menos de 10 minutos en imaginar lo que puede hacer. Instantáneamente comprimimos toda la infraestructura de compuestos y la innovación necesaria para llegar a ese punto”, dijo el Sr. Levie. “Esa es la disonancia cognitiva con la que estamos lidiando”.