La lluvia dispersa dentro de su territorio ha dado poco alivio a Thames Water. La principal compañía de agua de Londres está imponiendo una prohibición de mangueras en medio de una sequía en el Reino Unido. Los dueños de casa están furiosos porque la empresa de servicios públicos privada pierde mucha agua, alrededor del 22 por ciento del total que suministra.
El gobierno del Reino Unido debería estar igualmente preocupado por el flujo de efectivo que el grupo de empresas Thames filtra en los pagos de intereses. Esto lo hace financieramente vulnerable a medida que aumentan las tasas de interés.
Ofwat advirtió recientemente que la calidad crediticia del sector se había deteriorado de manera inaceptable. Dijo que los inversionistas estaban cada vez menos dispuestos a “invertir en compañías de agua con calificación BBB-/Baa3”. Thames se encuentra entre las empresas de servicios públicos cuya deuda está calificada solo un escalón por encima de esto, informó el regulador de agua.
El grupo Thames tiene fuertes préstamos. Una estructura corporativa bizantina complica el análisis. Sin embargo, Kemble Water Finance aparece como el brazo de financiación del grupo. Esto tenía 21.700 millones de libras esterlinas en deudas netas a fines de marzo, según S&P Global. Eso equivale a £ 1,450 por cada cliente de Thames.
Los pagos de intereses en los 12 meses hasta marzo fueron de casi 1.200 millones de libras esterlinas. El gasto de capital de Thames Water en trabajos como arreglar fugas fue solo un poco más alto que esto.
Las empresas de agua, como monopolios regulados, claramente pueden soportar una gran cantidad de deuda. Pero el apalancamiento parece excesivo en el grupo Thames, dado el aumento de los costos de los insumos y el ebitda de 1.000 millones de libras esterlinas. S&P califica la liquidez y solvencia del negocio operativo en el cuartil inferior de su grupo de pares.
Ofwat planea prohibir que las empresas de agua paguen dividendos si su calificación crediticia es BBB/Baa2 o inferior, como Thames. Este último suspendió los pagos de capital en 2017. Pero no está claro si los propietarios, entre ellos los fondos de pensiones canadienses, han extraído efectivo por otros medios en los últimos años.
En la industria de capital privado, las refinanciaciones y los préstamos de accionistas a menudo se utilizan para obtener pagos deducibles de impuestos. Las deudas netas de Kemble Water Finance han aumentado en casi 3.000 millones de libras esterlinas en los últimos cuatro años.
Las compañías de agua hacen que los números de fugas sean difíciles de calcular para los extraños. Sus finanzas son aún más turbias. Los colapsos del tipo que se cobró el grupo energético Bulbo son muy poco probables. Pero el estrés financiero es un riesgo mayor, ya que los clientes pagan la factura.
Una contabilidad adecuada está atrasada en Thames y sus pares. La actual escasez de agua debería impulsar a los legisladores y reguladores a exigir uno.
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