En 2008, el gigante francés de alimentos Danone hizo una promesa ambiciosa: dentro de un año, quería pasar a fabricar el 50 por ciento de sus botellas de agua con plásticos reciclados.
Habría sido un buen paso en la lucha contra la contaminación global por plástico. No solo es uno de los principales productos para los que se necesitan combustibles fósiles, como el petróleo y el gas natural, sino que también es uno de los materiales más duraderos. Las botellas de plástico, por ejemplo, pueden tardar hasta 450 años en descomponerse. En este proceso se forman microplásticos nocivos para animales y humanos, que contaminan los océanos, el suelo y el aire. La industria de alimentos y bebidas es uno de los mayores contaminantes plásticos del mundo.
Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), en 2019 se vertieron unos 79 millones de toneladas de residuos plásticos directamente en la naturaleza: en suelos y océanos, quemándolos a cielo abierto o en vertederos ilegales. Esto representa más de una quinta parte del total de residuos plásticos del mundo.
¿Las empresas cumplen lo que prometen?
Junto con los socios de medios de la Red Europea de Periodismo de Datos, ha analizado de cerca a los mayores fabricantes de alimentos y bebidas de Europa: cuando las empresas prometen ser más sostenibles con los envases de plástico, ¿lo cumplen?
En el caso de Danone la respuesta es: no. En 2009, un año después de establecer la meta sobre la cantidad de plásticos reciclados, la empresa aplazó el cumplimiento: «El grupo apunta a alcanzar el 20-30 por ciento para 2011», decía el informe de 2009, «y eventualmente el 50 por ciento». Pero la empresa tampoco logró este objetivo y volvió a bajar el listón. En 2020, Danone seguía utilizando poco menos del 20 % de plástico reciclado en sus botellas de agua en todo el mundo. Y para 2025, 16 años después del primer plazo autoimpuesto , Danone se ha fijado una vez más un viejo objetivo: fabricar sus botellas de agua en un 50 por ciento a partir de plástico reciclado.
En total, y los socios de medios identificaron 98 compromisos de plástico realizados en los últimos 20 años por 24 empresas de alimentos y bebidas con sede en Europa. Más de la mitad de estas promesas se han realizado en los últimos años, y la mayoría apunta al año 2025.
En cuanto a los 37 compromisos que ya deberían haberse cumplido, el balance no es bueno: el 68 por ciento claramente incumplió o no se volvió a mencionar en los informes. Cuando las empresas no cumplen con sus compromisos, muchas veces no lo comunican abiertamente. Por el contrario, abandonan silenciosamente los objetivos, reducen el volumen de su compromiso o posponen el año objetivo.
Los objetivos que supuestamente se consiguen son, en algunos casos, más que mejoras a largo plazo, trucos de marketing. Un buen ejemplo es la cervecera belga Anheuser-Busch InBev, empresa detrás de marcas de cerveza como las americanas Budweiser, Corona o Beck’s. En 2017, AB InBev anunció que, «para 2020, protegería a 100 islas de la contaminación plástica en el mar».
fines promocionales
Sin embargo, en la práctica, la empresa no ha implementado ninguna medida de protección a largo plazo. En cambio, AB InBev organizó 214 limpiezas de playas únicas en 13 países y declaró que el esfuerzo fue un éxito un año antes de lo previsto.
«Muchas empresas utilizan la limpieza de playas con fines promocionales», dice Larissa Copello, que organiza campañas políticas para la ONG ecologista Zero Waste Europe. «Sin embargo, ellos tienen la culpa de la basura en las playas en primer lugar». Zero Waste Europe aboga por «cerrar el grifo» y reducir los residuos de envases desde el principio.
Solo 19 de los 98 compromisos identificados por tienen como objetivo reducir los envases de plástico o nuevos plásticos, la mayoría de ellos en el futuro.
De las 24 empresas para las que pudo identificar compromisos, 16 se comprometen a hacer que sus envases de plástico sean reciclables. Pero incluso si todos los envases fueran reciclables, esto no significaría que en realidad se reciclaron. “Si no hay infraestructura para desechar estos productos por separado, no se pueden reciclar”, dice Copello. Lo mismo ocurre con los productos supuestamente degradables o compostables, dice. “Aquí en Bélgica, por ejemplo, no hay recolección separada para productos compostables o biodegradables”, dice Copello. «Terminan en el contenedor de basura».
En un tercio de los compromisos documentados, las empresas se comprometieron a utilizar una mayor proporción de plásticos reciclados en sus envases. Esto sería una mejora, dice Copello. Y ya se han dado algunos primeros pasos: la empresa italiana Ferrero, por ejemplo, empezó a aumentar la proporción de PET reciclado en sus envases secundarios en 2010. La embotelladora suiza de Coca-Cola, Coca-Cola HBC, introdujo en 2019 una botella de 100 % de PET reciclado para cuatro de sus marcas de agua, tras haberlo anunciado el año anterior.
Los compromisos voluntarios no son suficientes
Sin embargo, en general, la demanda de plásticos reciclados sigue siendo baja y los precios altos. Esto significa que a menudo es más rentable para las empresas utilizar plástico virgen recién fabricado.
«Las iniciativas voluntarias no son suficientes», dice Nusa Urbancic, directora de campaña de Changing Markets Foundation, con sede en Bruselas, que denuncia las prácticas comerciales irresponsables y aboga por una legislación más integral para los plásticos.
«En lugar de utilizar su poder, dinero y recursos para impulsar soluciones, las empresas suelen hacer lo contrario», dijo Urbancic. “Se esconden detrás de compromisos voluntarios para evitar hacer los cambios que deberían estar haciendo”.
De hecho, los compromisos voluntarios suelen ser una táctica deliberada para retrasar y desviar la atención de la legislación ambiental progresista, dice. En el informe «Talking Trash», la fundación describe la presión ejercida por las empresas contra los esquemas de reciclaje efectivos.
La legislación impulsa el cambio a PET reciclado
A pesar de esta presión, la Unión Europea ha aprobado recientemente una legislación ambiciosa sobre el plástico. Según la regulación de plásticos de un solo uso, por ejemplo, artículos como bolsas de plástico, cubiertos y popotes de un solo uso ya no estarán permitidos en los mercados de la UE. La UE sigue el ejemplo de países africanos como Eritrea, que ya prohibió las bolsas de plástico en 2005, Ruanda en 2008 o Marruecos en 2009.
La nueva legislación es probablemente una de las razones del aumento en el número de nuevos compromisos de reducción de plástico por parte de las empresas en los últimos años. “Ha dejado claro a las empresas que tienen que trabajar mucho más para lograr estos objetivos”, dice Urbancic. Ahora, según Urbancic, las propias empresas reclaman mejores sistemas de reciclaje para cumplir con sus obligaciones legales.
Las iniciativas públicas pueden fomentar el greenwashing
Cada vez hay más iniciativas que documentan los compromisos voluntarios de las empresas en bases de datos públicas. La UE, por ejemplo, recopila compromisos en la Plataforma europea de partes interesadas de la economía circular. Por su parte, la Fundación Ellen MacArthur, con sede en el Reino Unido, enumera iniciativas sobre plásticos en su Programa de Compromiso Global.
La ambición de los compromisos con la Fundación varía mucho. Unilever, por ejemplo, se ha fijado el objetivo de reducir el plástico en un 50 % entre 2020 y 2025, mientras que Ferrero ha fijado un objetivo de solo el 10 %. El productor francés de vinos y licores Pernod Ricard solo ha propuesto un recorte del 5 por ciento.
Copello, de Zero Waste, y Urbancic, de Changing Markets Foundation, consideran que los compromisos voluntarios, como los que pide la Fundación Ellen MacArthur, son menos efectivos que la legislación. Urbancic describió estas estrategias como «zanahorias sin palo».
«Las empresas ni siquiera están obligadas a revelar información básica, como su huella plástica. Y los datos que se publican no se verifican de forma independiente», dijo Urbancic. Al igual que con otros programas voluntarios, dijo, existe el riesgo de que se utilicen como una tapadera para el lavado verde y retrasen el cambio real.
detener la producción de plástico
Changing Markets recomienda que las iniciativas voluntarias establezcan objetivos al menos ambiciosos para la participación. También deben asegurarse de que las empresas participantes informen sobre su progreso, lo que les permitirá rendir cuentas públicamente de sus resultados.
En los próximos años, la UE prevé una regulación más completa sobre el plástico en el marco del Plan de Acción para la Economía Circular, que incluirá objetivos de reciclaje y medidas para evitar el desperdicio de envases. El cambio es urgente: la producción mundial de plástico sigue aumentando. Y, según las previsiones, esta tendencia se mantendrá en las próximas décadas.
Para frenar el aumento, otros países tendrían que seguir su ejemplo. Los datos muestran que las empresas solo cambian sus tácticas cuando se sienten presionadas por la legislación, la presión pública y una mayor demanda de los consumidores. La próxima prueba de fuego llegará en 2025, cuando las empresas tengan que cumplir con sus compromisos actuales de reducción de plástico. Algunos de estos objetivos ahora son obligatorios, al menos en la UE.
(s/ms)
Este proyecto surgió de la cooperación entre varios miembros de la Red Europea de Periodismo de Datos.
lideró el proyecto, Alternatives Economiques, EURACTIV, Switch, OBC Transeuropa, Openpolis y Pod črto fueron las redacciones asociadas.