¿Puede la tecnología impulsar la lectura? Las herramientas de alfabetización llegan a las aulas

Para cuando cada estudiante lea un pasaje completo en voz alta, el software habrá trazado un mapa de su posición en unos pocos cientos de habilidades finitas necesarias para ser un lector fluido.

Luego, un tablero le dirá a un maestro si el estudiante necesita ayuda para descomponer las palabras en sus partes componentes o pronuncia mal ciertos sonidos constantemente, y ofrece juegos y ejercicios para ayudar. El profesor recibirá diferentes comentarios para cada uno de los alumnos, cuyos niveles de habilidad pueden variar desde saber leer de forma independiente hasta no reconocer su propio nombre.

La industria de la tecnología educativa quiere que este escenario, una hipótesis de tecnologías creadas por varias empresas, sea el futuro de cómo se enseña la alfabetización en las aulas estadounidenses. El software de reconocimiento de voz se convertiría en una parte natural de la educación lectora, incorporado junto con los libros físicos. Los estudiantes serían evaluados por la tecnología constantemente sin saberlo, ayudando a los maestros a ofrecer pistas de aprendizaje individualizadas y capacitar a los estudiantes en lugar de hacer avanzar a todos, independientemente de cuántos hayan dominado las habilidades anteriores.

“La tecnología es y puede ser una ayuda esencial, si podemos descubrir qué es bueno, qué es malo y qué es una tontería”, dijo Ralph Smith, director gerente de Campaign for Grade-Level Reading, una red de grupos comunitarios que se enfoca en aumentar la lectura. competencia entre los niños de familias de bajos ingresos.

El objetivo final es ayudar a sacar a los EE. UU. de una crisis de lectura de décadas. Un poco más de un tercio de los estudiantes de cuarto grado en todo el país podían leer a niveles de competencia o superiores en 2019, según una prueba comparativa ampliamente utilizada del gobierno federal llamada Evaluación Nacional del Progreso Educativo. Muchos temen que la pandemia haya empeorado la tasa, que alcanzó un máximo del 37 % en 2017, cuando se publiquen los nuevos resultados de la NAEP en el otoño.

Aprender a leer al final del tercer grado es fundamental, dicen los educadores, para que los niños puedan comenzar a usar la lectura para aprender el resto de sus materias.

La base de las nuevas herramientas tecnológicas es la «ciencia de la lectura», que divide la lectura en cinco componentes: fonética, o vincular un sonido a una letra escrita; conciencia fonémica, o aprendizaje de los sonidos que forman las palabras; vocabulario; fluidez; y comprensión lectora. Los partidarios del enfoque basado en la ciencia se han enfrentado desde mediados del siglo pasado con los métodos de promoción que restan importancia a la fonética y se centran en la comprensión general. Varios estados están en el proceso de volver a capacitar a los maestros en los métodos más fonéticos.

Cuando los estudiantes de K-12 regresen a las escuelas este otoño y más adelante, más personas podrían tener acceso a herramientas impulsadas por tecnología de reconocimiento de voz específica para niños, como la creada por SoapBox Labs, con sede en Dublín. La compañía ha estado trabajando en la tecnología desde 2013, capacitándola para captar los matices, los dialectos y la naturaleza entrecortada del habla de los niños en formas que los sistemas tradicionales de comando de voz podrían malinterpretar. En junio, lanzó una nueva versión para ayudar a evaluar si los niños pequeños pueden identificar y pronunciar los nombres y los sonidos de las letras, que las empresas ahora pueden licenciar para crear productos de lectura que se venden a las escuelas.

Microsoft ha desarrollado su propio programa de lectura respaldado por reconocimiento de voz. Una nueva característica registra a los estudiantes leyendo pasajes en voz alta y los entrena en las palabras problemáticas. El editor McGraw Hill está desarrollando un sistema para rastrear cientos de habilidades relacionadas con la lectoescritura y mostrarlas en un panel de control del maestro. Otras aplicaciones y programas de computadora tienen como objetivo enseñar a los niños a leer usando juegos, ofrecer efectos de sonido para hacer que la hora del cuento sea más atractiva y brindarles a los estudiantes acceso a cientos de libros digitales.

Algunos educadores y especialistas en alfabetización se muestran escépticos y dicen que la tecnología puede ayudar en los márgenes, pero que no hay sustituto para una enseñanza de buena calidad y que los niños practiquen la lectura de manera constante.

“En el centro de donde estamos viendo mejoras en las escuelas, casi nada tiene que ver con la tecnología”, dijo Karen Vaites, defensora de la alfabetización en Nueva York.

Tradicionalmente, los maestros han medido la fluidez de lectura de un estudiante sentándose junto a ellos mientras leen en voz alta, tomando el tiempo con un cronómetro y marcando los lugares en el pasaje donde un estudiante tropieza, inserta la palabra incorrecta o dice una que no está escrita.

Muchas de las herramientas nuevas y en desarrollo buscan automatizar ese proceso, permitiendo que las computadoras hagan el trabajo de evaluación para los maestros para que tengan más tiempo para concentrarse en la instrucción y agrupar a los estudiantes según el nivel.

“Siempre estamos tratando de encontrar algo que nos diga rápidamente dónde está cada uno de nuestros estudiantes”, dijo Shannon Griffin, maestra de cuarto grado en un suburbio de Columbus, Ohio.

Age of Learning Inc., con sede en Los Ángeles, pasó años identificando y mapeando más de 400 habilidades y conceptos que los niños de preescolar a segundo grado necesitan dominar para leer, lo que sustenta su nuevo programa de lectura basado en juegos. Antes de que los estudiantes puedan leer palabras simples de una sola sílaba como «gato», por ejemplo, deben comprender qué letras representan qué sonidos, saber que las palabras están formadas por sonidos individuales combinados y combinar oralmente esos sonidos para formar una sola palabra hablada.

El Distrito Escolar Independiente Consolidado de Harlingen en Texas Rio Grande Valley probó el software de la compañía, llamado My Reading Academy, el año pasado con niños en edad preescolar de 3 a 5 años. La mayoría de sus estudiantes tienen desventajas económicas, dijo Carmen Álvarez, directora de aprendizaje de la primera infancia del distrito, y la primera vez que ven un libro suele ser en la escuela. “Muchos padres se enfrentan a la elección entre proporcionar alimentos para sus hijos y proporcionarles un libro”, dijo.

La Sra. Álvarez dijo que ha sido útil la capacidad de los maestros para ver los sonidos exactos con los que un estudiante está luchando y saber qué conceptos dominan los estudiantes. Los programas anteriores simplemente decían si un estudiante está progresando.

Cualquier habilidad que falte “podría volver a atormentarte más adelante, y por lo general lo hace”, dijo Álvarez.

Un equipo de ingenieros, científicos de datos y desarrolladores de contenido de McGraw Hill está creando su propio mapa de las cientos de habilidades necesarias para leer, vinculado a los 50 estándares estatales, que los maestros podrán ver en un tablero para seguir el progreso de los estudiantes. Se espera una versión de prueba para la próxima primavera.

“Cada maestro puede convertirse en su propio científico de datos y saber en su propio salón de clases qué funciona y qué no”, dijo Shawn Smith, director de innovación de McGraw Hill para K-12.

McGraw Hill está en conversaciones con empresas de evaluación sobre su visión a largo plazo: un sistema de evaluación en tiempo real que reemplazaría los exámenes estatales de fin de año que consumen tiempo de clase y estresan a los estudiantes, dijo Smith. McGraw Hill también está probando un programa de lectura utilizando el sistema de reconocimiento de voz de SoapBox.

La fundadora de SoapBox, Patricia Scanlon, se propuso crear una mejor manera para que la tecnología capturara las voces de los niños después de ver a su propia hija luchar para interactuar con los programas educativos. Los niños tienen tractos vocales más delgados, voces más chillonas y, a menudo, no siguen las reglas del idioma, lo que puede confundir al software de reconocimiento de voz. Un padre sabe que cuando su hijo dice «verde» quiere decir «verde», pero una computadora probablemente no lo sepa.

SoapBox procesó miles de horas de datos de voz de todo el mundo para desarrollar su plataforma.

“El beneficio de que los estudiantes se escuchen leer a sí mismos es increíble”, dijo Shannon Lazarus, maestra de jardín de infantes en los suburbios de Cleveland, Ohio. En el pasado, dijo, los maestros fabricaban «teléfonos de lectura» con tubos de PVC que permitían a los estudiantes escuchar sus propias voces amplificadas.

Los maestros de clase dicen que están dispuestos a darle una oportunidad a la tecnología, aunque algunos esperan fallas y trabajo adicional por adelantado desde el principio. La adopción generalizada también necesitará la aceptación de los padres y la garantía de que la privacidad de los estudiantes se toma en serio.

“La tecnología es una herramienta, es un medio para el fin y no el fin en sí mismo”, dijo Joel Kupperstein, director de desarrollo curricular de Age of Learning.

Escribir a Sara Randazzo en sara.randazzo@wsj.com