Durante meses y meses de este año, en los torneos de tenis más importantes, parecía que Novak Djokovic era invencible, como si simplemente no pudiera ser derrotado.
Con los títulos más importantes en juego, el tenis profesional arrojó todo lo que tenía en Djokovic durante los primeros siete meses de 2021. En Australia, en febrero, superó un desgarro abdominal debilitante, rompió los bloqueos de Covid-19 y fue el jugador más caliente del juego. En junio, en París, neutralizó al jugador más dominante que jamás haya conocido un torneo de Grand Slam y luego protagonizó una remontada épica para ganar el título del Abierto de Francia. En Wimbledon, dirigió a algunos de los mejores jugadores jóvenes del juego como si fueran niños desesperados.
Al llegar a Tokio para los Juegos Olímpicos, rápidamente se convirtió en el brindis de la aldea de los atletas, y la medalla de oro, quizás dos de ellas, parecía ser poco más que una formalidad.
Nenad Lalovic, un compañero serbio y miembro de la junta ejecutiva del Comité Olímpico Internacional, tuvo el honor de presidir la ceremonia de entrega de medallas, seguro de que entregaría oro a un hombre que se había convertido en una deidad en su tierra natal.
La primera víctima de Djokovic, Hugo Dellien de Bolivia, pidió la camiseta de Djokovic como recuerdo y le dijo que estar en la cancha con él había sido un sueño hecho realidad. Después de los partidos, Djokovic se dirigió a la sala de pesas para las sesiones de entrenamiento nocturnas. ¿Puede perder? Al español en ascenso Alejandro Davidovich Fokina se le preguntó después de que Djokovic lo hubiera desmantelado, 6-3, 6-1, en los octavos de final en Tokio. «No lo creo», dijo.
Pero la invencibilidad en los deportes puede ser tan fugaz como poderosa. Para Djokovic, quien viajó a Tokio para recoger la cuarta joya en su búsqueda de un Golden Slam, los cuatro títulos de Grand Slam y la medalla de oro olímpica en el mismo año calendario, la magia se disipó durante un impactante lapso de 11 juegos que duró aproximadamente 45 minutos, cuando Alexander Zverev de Alemania regresó de un set y conquistó al rey.
Una hora después, Djokovic estaba de regreso en la cancha, lanzando tiros fáciles en la noche sofocante durante una semifinal de dobles mixtos con Nina Stojanovic. Perdieron ante un dúo muy inferior de Rusia. Cuando terminó, se contuvo las lágrimas y se apoyó en el hombro de un compañero de equipo mientras caminaba hacia el vestuario.
A la tarde siguiente, arrojó su raqueta a las gradas y la golpeó contra el poste de la red al no encontrar las respuestas contra Pablo Carreño Busta de España en el partido por la medalla de bronce.
Todo parecía tan poco Djokovic, entonces no 2021. Djokovic no ha jugado un partido competitivo desde los Juegos Olímpicos y ha permanecido en gran parte en silencio, citando la necesidad de descansar y cuidar un hombro dolorido. Eso ha dejado a todos preguntándose qué versión de Djokovic tomará la cancha esta semana en el US Open mientras intenta convertirse en el primer hombre en ganar un Grand Slam desde que Rod Laver lo hizo en 1969.
«No puedo esperar», dijo Djokovic en una conferencia de prensa el viernes. «Estoy muy motivado».
Argumentar contra Djokovic es casi imposible. El US Open se juega en cancha dura, la superficie en la que Djokovic ha ganado 12 de sus 20 títulos de torneos de Grand Slam. Los principales rivales de Djokovic a lo largo de su carrera, Roger Federer y Rafael Nadal, se han retirado mientras luchan contra la edad avanzada y las lesiones. El campeón defensor, Dominic Thiem, también se retiró debido a una lesión.
Como en todos los torneos de Grand Slam, los partidos son al mejor de tres de cinco sets, lo que hace que las sorpresas sean menos probables. En los Juegos Olímpicos, Zverev estuvo al borde de la derrota y luego se calentó notablemente durante 11 juegos, que era todo lo que necesitaba para ganar el partido. ¿Podría haber mantenido ese nivel para otro set? Quizás, pero la historia sugiere que hubiera sido muy difícil.
También es probable que Djokovic juegue varios de sus partidos del US Open por la noche para poder aparecer en la transmisión en horario estelar. Es casi imbatible bajo las luces, cuando el calor de la tarde que puede ser su kriptonita ha disminuido.
John McEnroe, siete veces campeón de Grand Slam y comentarista de ESPN, dijo que la única persona que podía vencer a Djokovic era Djokovic. El año pasado, Djokovic perdió los estribos en los octavos de final, golpeando accidentalmente una pelota en la garganta de un juez de línea, lo que resultó en una descalificación automática.
«Creo que está listo por el momento», dijo McEnroe sobre Djokovic durante una conferencia telefónica previa al torneo el martes.
Y, sin embargo, después de Tokio, la idea de que nadie puede derribar a Djokovic en los escenarios más importantes del deporte ya no es absurda.
«Para otro jugador, siempre es bueno ver la vulnerabilidad de los grandes de todos los tiempos», dijo Paul Annacone, ex entrenador de Pete Sampras y Roger Federer. “Es reconfortante. Pero en este caso, es un nivel de tranquilidad muy mesurado «.
La invencibilidad es un bien escaso en el tenis. Hay tantos partidos y tantos torneos en tantos países que es prácticamente imposible no poner huevos ocasionales. Martina Navratilova probablemente estuvo más cerca de eso en 1983, cuando jugó 87 partidos y perdió solo una vez. Steffi Graf ganó el Golden Slam en 1988, una campaña que incluyó un aterrador triunfo de 34 minutos por 6-0, 6-0 en la final del Abierto de Francia. Graf perdió tres partidos ese año, pero nunca cuando más contaba.
Mientras Djokovic comienza su búsqueda de quizás el logro más sagrado del juego, Zverev parece ser su enemigo más probable, especialmente con la memoria de Tokio aún fresca.
Djokovic destrozó a otras tres estrellas de la próxima generación en finales de Grand Slam a principios de este año.
Su final contra el ruso Daniil Medvedev en Australia se convirtió rápidamente en una clínica de tres sets. En Wimbledon, Matteo Berrettini de Italia ganó el primer set de la final, pero no se acercó.
Stefanos Tsitsipas, la joven esperanza griega, estuvo más cerca de una sorpresa, tomando una ventaja de dos sets en la final del Abierto de Francia. Luego perdió su servicio y su valor al comienzo del tercer set y nunca se recuperó.
Contra Djokovic en los Juegos Olímpicos, Zverev mostró una habilidad rara vez vista para neutralizar el arma más peligrosa de Djokovic, el mayor retorno de servicio en la historia del deporte, con sus retorcidas ráfagas de 130 millas por hora. A medida que se acercaba la línea de meta, se balanceó aún más fuerte, desatando golpes con una libertad que durante mucho tiempo lo había eludido en los momentos más cruciales.
La semana pasada, Zverev derrotó a Andrey Rublev de Rusia en la final del Western & Southern Open, prevaleciendo en 58 minutos.
Como todos los demás, Zverev sabe que Djokovic es un gran favorito, aunque quizás no invencible. Djokovic entrará a las canchas en Nueva York con las piernas descansadas que no han sido gravadas en casi un mes. ¿Estará fresco u oxidado?
«Definitivamente va a ser un US Open interesante», dijo Zverev después de la final de Western & Southern. “Sé cuál es mi posición. Sé cómo estoy jugando «.
Las derrotas en Tokio llevaron a Djokovic a tomar una pausa. Dijo que no se arrepintió de su viaje a los Juegos Olímpicos, especialmente de la oportunidad de mezclarse, cenar, estirarse y celebrar con miles de otros atletas en la Villa Olímpica. Después, sin embargo, estaba agotado, por lo que decidió omitir el Western & Southern Open, que había planeado jugar.
Dijo que podía sentir la presión y las expectativas en aumento y que esperaba desafíos feroces de Medvedev y Zverev, pero que estaba tratando de abordar los desafíos una bola a la vez.
“Hay una ligera diferencia en términos de lo que está en juego, pero no le doy una importancia demasiado grande a diario”, dijo.
Después de casi un mes sin competencia, lo más probable es que Djokovic haya puesto a Tokio en su espejo retrovisor, atribuyendo la experiencia al calor extremo y la precariedad del mejor formato dos de tres. Pero puede que necesite un partido o tres para encontrar su ritmo y recuperar ese aura de inevitabilidad que llevó a la cancha durante todo el año, un arma que puede ser mucho más potente que las bebidas especiales y las barras energéticas que lleva en su bolsa de tenis.
Durante su carrera dominante, dijo Navratilova, pudo ver en los ojos de sus oponentes antes de que golpeara la primera pelota que sabían cuán escasas eran sus posibilidades. La idea de que el partido podría no salirse con la suya desafiaba la lógica.
«Tu mejor es mejor que lo mejor de ellos, tu medio es mejor que su medio, entonces, ¿por qué perderías?» ella dijo.
Sorprendentemente, Djokovic ha estado en este nivel, o muy cerca de él, dos veces antes. En 2011 y 2015, ganó tres de los cuatro torneos de Grand Slam y dominó a sus principales rivales, Federer y Nadal. Durante largos períodos, parecía que nunca podría perder.
Y luego, finalmente, lo hizo. Nada dura para siempre, en el tenis o en la vida, incluso cuando de alguna manera parece imposible que no lo haga.