La batalla por la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania, ha terminado, por ahora.
Después de 10 meses de brutales duelos de artillería, avances frenéticos de las tropas y miles de bajas rusas y ucranianas, las formaciones de Moscú controlan el centro industrial mientras las tropas de Kiev intentan presionar los flancos de la ciudad.
Pero no está claro qué le espera a Rusia, que ha afirmado que su objetivo es capturar toda la región oriental de Donbas.
Al principio de la batalla, Moscú esperaba utilizar la captura de Bakhmut como una trampolín para seguir avanzando hacia el oeste, con la aspiración de llegar a las ciudades más grandes de Kramatorsk y Sloviansk.
Por ahora, ese objetivo parece inalcanzable.
Las tropas rusas parecen exhaustas, dicen los analistas militares, después de sufrir grandes pérdidas en la seguridad de Bakhmut.
Y, en general, las fuerzas del presidente Vladímir V. Putin han mostrado poca habilidad para tomar más territorio en otros lugares, habiendo sido relegados principalmente a ataques contra a menor escala en un puñado de ciudades del este del país.
Mientras tanto, Ucrania ha entrenado nuevas formaciones, armadas y equipadas por Occidente, y se espera que lance un contraofensiva más ancha en algún punto de los aproximadamente 1000 kilómetros de la línea del frente.
Esto tiene a Rusia en una especie de posición defensiva, con sus fuerzas extendidas, mientras construyen fortificaciones y se preparan para la siguiente fase de la guerra.
«Probablemente veremos ataques tácticos más localizados», dijo Rob Lee, analista militar del Instituto de Investigación de Política Exterior, refiriéndose a las fuerzas rusas.
«Pero es probable que Rusia se concentre principalmente en la defensa y se prepare para la contraofensiva de Ucrania».
Las fuerzas rusas han pasado gran parte del invierno y la primavera atrincherándose y preparándose para el ataque a Ucrania, aunque algunas unidades han continuado atacando en áreas como Kreminna al norte de Bakhmut y Avdiivka al sur.
Estos ataques han ganado poco terreno para los rusos, quienes en cambio han diezmado los centros de población a su paso mientras reducen sus propias filas.
En el sur, que algunos analistas militares predicen que será el centro de la ofensiva ucraniana, las fuerzas rusas han cavado una intrincada red de líneas de trincheras primarias y secundarias y campos de minas para foxidar cualquier avance ucranianosegún fotos satelitales y analistas.
Si Ucrania logra recuperar territorio, dicen los analistas, las fuerzas aéreas mucho más grandes de Rusia podrían tener la ventaja a medida que avanzan las tropas ucranianas. fuera del alcance de sus defensas aéreas.
Más al suroeste, Ucrania ahora tiene la ciudad portuaria sureña de Kherson, recuperada en noviembre.
Sin embargo, con el río Dnipro como frontera natural, las unidades de artillería rusas pueden bombardear la ciudad desde el lado este con poco riesgo de ser invadidas por las fuerzas terrestres ucranianas, dada la dificultad de cruzar un canal ancho y expuesto.
Hacia el norte, unidades de poder Las fuerzas respaldadas por Ucrania han penetrado la frontera rusa en los últimos días, tomando una pequeña porción de territorio en lo que se considera una maniobra de propaganda para inmovilizar a las fuerzas rusas y avergonzar al Kremlin después de la captura de Bakhmut.
costos
Pero la batalla por Bakhmut tuvo un costo significativo para Rusia y Ucrania y pesará mucho en lo que viene después.
Ambos bandos invirtieron grandes cantidades de hombres y material para tomar y mantener una ciudad relativamente pequeña y ahora devastada, que antes de la guerra tenía una población de más de 70.000 habitantes.
Tal es la naturaleza de esta guerra de 15 meses de duración:
Ambos ejércitos, aún atrincherados en tácticas al estilo soviético, continúan dependiendo en gran medida de la artillería, los tanques y los avances limitados de tropas para apoderarse y controlar el terreno.
«La batalla por Bakhmut es menos importante en términos de territorio y más por su impacto en ambas fuerzas y lo que revela sobre ellas», dijo Michael Kofman, director de estudios rusos en CNA, un instituto de investigación en Arlington, Virginia.
Las fuerzas rusas fueron derrotadas en tres frentes el año pasado:
alrededor de kyiv, en la región nororiental de Kharkiv y en Kherson. Moscú está cuidando sus exhaustas formaciones plagadas de bajas tras el brutal combate urbano de Bajmut.
Ucrania también está plagada de bajas, pero se está atrincherando en un terreno mucho más favorable y elevado fuera de Bakhmut.
En los últimos días, las fuerzas ucranianas han logrado pequeños avances al norte y al sur de Bakhmut, lo que pone a sus fuerzas en una mejor posición para evitar que las tropas rusas avancen más.
El jefe de la fuerza paramilitar Wagner, Yevgeny V. Prigozhin, cuyos combatientes fueron los principales responsables de la captura de Bajmut, ha prometido retirarlos de la ciudad y entregar su defensa a las filas uniformadas rusas, arriesgándose a un relevo desorganizado de tropas.
Wagner «no está realmente diseñado para operaciones defensivas», dijo Lee.
El grupo Wagner del Sr. Prigozhin ha demostrado ser uno de los enemigos más formidables de Ucrania, y no está claro cómo su salida del campo de batalla podría afectar la capacidad de Ucrania para presionar a Bakhmut y más allá.
Analistas militares, agencias de inteligencia occidentales y funcionarios ucranianos han estado discutiendo durante meses sobre la importancia estratégica de la campaña de Bakhmut.
Moscú podría haber invertido los recursos en otra parte del frente en lugar de desperdiciar vidas y municiones en unas pocas millas de terreno, dijeron.
Kiev podría haberse retirado antes, guardando sus batallones, brigadas y suministros para futuras ofensivas.
Las decisiones de ambos bandos de mantenerse firmes y luchar tendrán efectos duraderos en sus futuras maniobras.
La Batalla de Bakhmut fue única en el sentido de que el grupo Wagner se basó en formaciones de prisioneros para atacar las trincheras ucranianas, tanto para abrumar sus defensas como para exponer las posiciones de tiro ucranianas.
La capacidad de Rusia para reponer sus filas, a menudo con fuerzas mal entrenadas, había sido en un momento una de sus ventajas, lo que obligó a Ucrania a arriesgar sus unidades mejor entrenadas para detener a las tropas en bruto con las que se enfrentaban los rusos. como prescindible.
Pero Ucrania se defendió, a pesar de perder terreno en la ciudad y sufrir un número desproporcionado de bajas.
Aprovecharon los campos abiertos y las arboledas de las afueras y utilizaron artillería de precisión suministradoa por Occidente, como lanzacohetes HIMARS y obuses de 155 mm, para herir y matar a las tropas rusas a distancia.
Ahora, Moscú tiene que decidir si intenta avanzar hacia el oeste de Bakhmut.
A pocos kilómetros de distancia se encuentra la ciudad de Chasiv Yar, pero Ucrania puede retirarse al terreno elevado en el medio, donde podría disparar contra las tropas rusas que avanzan.
Lo más probable es que los rusos se concentren en defender Bakhmut y sus enfoques.
Las secuelas de la batalla por Bakhmut aún no se conocen por completo, tanto en términos del número total de bajas en ambos lados como en la cantidad de material o municiones perdidas o destruidas.
Las estimaciones occidentales a principios de año sitúan las bajas rusas en aproximadamente 200.000 heridos y muertos desde su invasión, y se cree que los de Ucrania son similares.
Desde entonces, la lucha por Bajmut se ha cobrado miles de víctimas más.
«Este capítulo se cerrará, incluso si la lucha continúa en los campos fuera de la ciudad, pero dice mucho sobre la voluntad ucraniana de luchar, incluso si los soldados se preguntan si la lucha por Bajmut se debió a consideraciones políticas más que militares. «, afirmó Koffman.
Thomas Gibbons-Neff es corresponsal en Ucrania y ex marine. @tmgneff
c.2023 The New York Times Company