No es frecuente que terminemos como participantes en la desintegración de una empresa tecnológica de miles de millones de dólares. Mi esposa era fanática de la rápida entrega de comestibles de Missfresh. Sus jinetes, siempre con uniformes de color rosa intenso y siempre apurados, enviaron artículos a nuestro departamento de Beijing en 30 minutos. «Pescado, verduras, frutas, ningún otro lugar entrega tan rápido», dice ella. “¿A partir de dónde ordenaré ahora?”
Cuando le di la noticia de que Missfresh, que fue pionera en la entrega rápida en China y alguna vez estuvo valorada en $ 3 mil millones, iba a la quiebra el mes pasado, abrió la aplicación e hizo clic en maracuyá y patas de pollo, y las agregó a su carrito. “Todavía se puede usar”, dijo con esperanza en su voz. De hecho, la presencia digital de Missfresh todavía da pocos indicios de sus problemas. La ventana de chat en vivo de la aplicación se disculpa por la espera debido al «uso intensivo». Pero hacer un pedido resulta imposible.
En una visita reciente a nuestro centro logístico local, se esparcieron bolsas de arroz. Los tanques para peces vivos habían sido vaciados. Un trabajador solitario dijo que revisaba las cosas una vez al día, pero que no estaba seguro de si alguna vez le pagarían. La compañía despidió a la mayoría de su fuerza laboral el mes pasado y todavía les debe dos meses de salario. Mientras tanto, la sede de Missfresh en Beijing se ha convertido en el punto focal de las protestas de los proveedores que no pagan.
La ubicuidad de los repartidores vestidos de rosa hizo que muchos residentes de Beijing creyeran que la empresa debía tener un gran éxito. Pero, en realidad, Missfresh y sus clientes fueron durante años los beneficiarios de la generosidad de los fondos de capital de riesgo. Al igual que con tantos servicios urbanos de conveniencia de las últimas dos décadas, desde el transporte compartido hasta el uso compartido de bicicletas, el dinero de los inversores subsidió los precios para ganar el dominio del mercado. Para Missfresh, grupos como Tiger Global y Goldman Sachs financiaron sus pérdidas interminables. Apenas el año pasado recaudó 300 millones de dólares en una oferta pública inicial de Nasdaq. No puedo evitar pensar que esto pudo haber hecho posible nuestro pedido final.
Quizás los inversionistas estadounidenses deberían haber recordado el destino de otro grupo de entrega de comestibles, Webvan. Cotizó en Nueva York durante el auge de las puntocom y superó a Missfresh en dos métricas: su capitalización de mercado alcanzó los 8.000 millones de dólares y duró más de un año y medio como empresa pública antes de quebrar.
El elogio de un medio de comunicación estatal a Missfresh como «símbolo de un nuevo tipo de comercio minorista» se siente como si fuera de otra época.
En China, el ritmo de desconexión de Missfresh ha sido recibido con sorpresa pero aparentemente con poco remordimiento. La represión del presidente Xi Jinping contra el sector tecnológico de alto vuelo del país ha cambiado la percepción pública de lo que constituye la innovación. El elogio de un medio de comunicación estatal a Missfresh como “un símbolo de un nuevo tipo de comercio minorista” se siente como si fuera de otra época, a pesar de que fue hace solo tres años.
A medida que la carrera tecnológica de China con los EE. UU. se ha intensificado, las empresas de Internet de consumo han perdido estatus. Grupos como Alibaba, Tencent y Missfresh, alguna vez considerados líderes del país hacia un nuevo mundo digital, han caído muy por debajo de los semiconductores y la robótica en el tótem de prioridades del Partido Comunista.
Me acordé de esto la semana pasada cuando un oficial de policía, con el pin rojo del partido pegado a su uniforme, tramitó la renovación de mi visa de periodista. Se preguntó por qué valía la pena derramar tinta sobre la caída de Missfresh. “Simplemente están creando un nuevo tipo de cadena de entrega y suministro. Ese es un negocio antiguo”, dijo. “¿Dónde está la tecnología central?” Tenía razón y todo lo que pude pensar fue: «Tienen una aplicación». Las empresas de tecnología real están fabricando semiconductores, dijo.
Los dólares de inversión ya han comenzado a reposicionarse hacia la «tecnología dura». Con el mensaje de Xi claramente filtrándose hasta el último peldaño del partido, es posible que hayamos disfrutado de nuestro último reparto de capital de riesgo.
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