El fin de semana pasado, en el baby shower de un amigo en Manhattan, otro invitado me hizo una pregunta que probablemente nunca se haya discutido junto con el inventario de pañales y las renovaciones de la guardería: ¿qué va a pasar con Brittney Griner?
El 5 de agosto, la estrella del baloncesto estadounidense fue sentenciada a nueve años en una prisión rusa por tener menos de un gramo de aceite de hachís en su equipaje mientras viajaba por el aeropuerto Sheremetyevo de Moscú en febrero. El momento de su arresto, justo antes de la invasión de Ucrania, junto con las negociaciones en curso para un posible intercambio de prisioneros entre Estados Unidos y Rusia, han convertido a Griner en un nombre familiar, su rostro en un elemento trágico en las portadas de todo el mundo.
Es por eso que, como periodista deportivo, siento un dolor específico al considerar la totalidad de su pesadilla actual. Griner es actualmente la jugadora de baloncesto más famosa del mundo, no por sus dos medallas de oro olímpicas o sus cinco campeonatos profesionales en la Euroliga y la WNBA, sino porque se ha convertido en un peón político.
Como periodista deportivo, siento un dolor específico al considerar la totalidad de la pesadilla actual de Griner.
A pesar de los avances recientes, no es ningún secreto que el baloncesto femenino es menos visto y menos “valioso” que el juego masculino. En diciembre de 2020, la empresa de servicios profesionales Deloitte estimó que la industria mundial del deporte femenino tenía un valor de «bastante menos de 1.000 millones de dólares», y la industria mundial del deporte en su totalidad (masculina, femenina y mixta) se estimó en 481.000 millones de dólares en 2018. Los juegos de la WNBA promediaron alrededor de 300.000 espectadores en el punto medio de la temporada actual, mientras que los juegos comparables en la NBA obtuvieron una audiencia de entre un millón y 1,8 millones, según el rastreador de la industria SportsMediaWatch.
Incluso los avances significativos en la comercialización del deporte femenino ilustran lo lejos que tienen que ponerse al día. Dos semanas antes del arresto de Griner a principios de este año, la WNBA anunció una ronda de financiación de 75 millones de dólares que describió como “el aumento de capital más grande jamás realizado para una propiedad deportiva femenina”, valorando la liga y sus 12 equipos en 1.000 millones de dólares. La NBA tiene ingresos de aproximadamente $ 10 mil millones.
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También hay indicaciones más amplias de «puesta al día». Puntos de venta como Forbes y Sportico publican listas actualizadas con frecuencia de los clubes y franquicias de hombres más valiosos, cada uno con métricas e informes patentados. No existen clasificaciones de este tipo para los clubes femeninos, de acuerdo con académicos, banqueros y funcionarios de baloncesto a los que les he preguntado. Antes de la venta de Atlanta Dream en 2021, le pregunté al profesor de economía David Berri, que estudia el negocio de la WNBA, por qué podría ser así. “Los valores de las franquicias son bastante bajos simplemente porque los inversionistas deportivos (que suelen ser hombres) no están subiendo el precio de los deportes femeninos”, dijo.
La falta de fondos oscurece la habilidad de atletas como Griner. Una estrella universitaria en la Universidad de Baylor, donde llevó al equipo a un título nacional, Griner fue la primera selección general en el draft de la WNBA de 2013. En su segunda temporada, ayudó a Phoenix Mercury a asegurar su primer campeonato de franquicia. Fue la campeona anotadora de la liga en 2017 y 2019, y ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Río y Tokio.
Por el momento, esos logros son más valiosos para Rusia: Griner tiene actualmente un contrato de $ 665,000 por tres años en la WNBA, mientras que, según los informes, gana $ 1 millón al año jugando para el UMMC Ekaterinburg respaldado por los oligarcas.
El abismo se debe en parte al modelo comercial de la WNBA, que regula los gastos de los dueños de los equipos. El año pasado, los propietarios del Liberty de Nueva York (el vicepresidente de Alibaba, Joe Tsai, y su esposa, Clara) fueron multados con 500 000 dólares por proporcionar vuelos chárter para transportar a las jugadoras entre los partidos, una violación de las reglas de la WNBA, ya que les dio a las jugadoras de Liberty una ventaja competitiva sobre equipos cuyos dueños eran menos ricos. Como lo expresó Sports Illustrated, fue «un escándalo único en el que una franquicia destacada es acusada de tratar demasiado bien a sus jugadores».
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Sin duda, la WNBA y su asociación de jugadoras están progresando. La liga está expandiendo su uso de vuelos chárter para juegos de campeonato este año. Y su acuerdo laboral de 2020 incluye disposiciones para «bonos de tiempo libre» para jugadores talentosos que dependen de su opción de no participar en ligas profesionales en el extranjero.
No está claro si Griner cumplirá su pena de prisión o si los diplomáticos estadounidenses y rusos podrán negociar un complejo acuerdo de intercambio. Pero me pregunto sobre la comunidad y la profesión esperando su regreso. Para que el deporte femenino alcance su potencial, según el informe de Deloitte, “toda la industria del deporte. . . necesita invertir de manera sostenida en la creación de más oportunidades para que el deporte femenino demuestre su valor comercial”.
Cada vez que Griner se reúna con su esposa y sus compañeras de equipo en los EE. UU., sería una gran injusticia si las partes interesadas no pudieran encontrar la manera de hacer que el baloncesto femenino sea tan importante para los estadounidenses como lo es para Rusia.
Sara Germano es la corresponsal de negocios deportivos en EE.UU. del FT. Envíe un correo electrónico a Sara a sara.germano@ft.com y sígala en Twitter @germanotes
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