Una especie invasora es un tipo de animal, planta, hongo o cualquier otro ser vivo que ha llegado a un nuevo entorno y puede dañar a otras especies allí.
Es posible que escuche que el término «especies invasoras» se usa indistintamente con «especies naturalizadas», «especies exóticas», «especies nocivas» y «especies no nativas». Aunque cada uno de estos términos tiene un significado ligeramente diferente, todos se refieren a miembros de una especie que viven en un área de la que no son originarios. «Una especie invasora es casi siempre de otro lugar y existe la preocupación de que pueda estar dañando el sistema», dijo Katharine Suding, ecologista de la Universidad de Colorado Boulder.
Las invasiones de especies están en aumento: de todas las especies invasoras descubiertas durante los últimos 200 años, alrededor del 40% se descubrieron después de 1970, según un estudio publicado en 2017 en la revista Nature Communications. A menudo, las especies invasoras llegan al nuevo entorno como mascotas de las personas, adiciones al jardín de alguien o polizones en un bote.
El comercio mundial lleva regularmente especies a nuevos lugares del mundo, de forma inadvertida o deliberada. Una revisión de 2009 en el Journal of Applied Ecology sugiere que el reciente aumento de las invasiones ha sido impulsado por la globalización, el crecimiento económico y un transporte internacional más eficiente. Los países con el mayor número de especies invasoras incluyen Estados Unidos, Francia, Australia y China, según un estudio de 2016 de la revista Global Ecology and Biogeography.
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¿Por qué son un problema las especies invasoras?
En 2010, los científicos descubrieron Austropuccinia psidii, un hongo invasor de América del Sur, en Australia. Cuando el hongo se propaga en los eucaliptos de Australia, se apodera de ellos, les quita las hojas a las ramas, atrofia su crecimiento y, a veces, los mata.
Este hongo es un ejemplo de cómo las especies invasoras pueden dañar directamente a las especies nativas, en este caso, matándolas. Pero otras especies invasoras dañan indirectamente a las especies nativas. Por ejemplo, un pez llamado carpa cabezona (Hypophthalmichthys nobilis) fueron traídos a los Estados Unidos desde China en 1973 y ahora nadan alrededor de la cuenca del río Mississippi, atiborrándose de plancton. El plancton forma la base de la red trófica de la cuenca, por lo que cuando las carpas se comen el plancton, se produce una escasez de alimento para los pequeños peces nativos que se alimentan por filtración. Cuando estos peces pequeños mueren de hambre y posteriormente desaparecen, también lo hacen los peces más grandes que se los comen. De esta manera, la carpa crea una escasez de nutrientes que se propaga por todo el ecosistema, según investigadores de la Universidad de Michigan.
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Otras especies invasoras se alimentan de especies nativas o compiten con ellas por el agua y el hábitat y, al hacerlo, amenazan la biodiversidad (la variedad de vida en un ecosistema).
Las especies invasoras también pueden costar mucho dinero a las personas. Por ejemplo, nuevas plagas o patógenos pueden amenazar los cultivos y la acuicultura. La gestión y los daños de las especies invasoras han costado un promedio de 26.800 millones de dólares a nivel mundial desde 1970, según un análisis de 2021 publicado en la revista Nature. En respuesta, los conservacionistas, los gobiernos y los administradores de tierras a menudo intentan mitigar el daño causado por las especies invasoras erradicando o manteniendo bajas sus poblaciones.
¿Las especies invasoras son siempre malas?
Por definición, especies invasoras lata dañar a otras especies en su nuevo entorno, pero eso no significa necesariamente que voluntad.
«Muchas invasiones ocurren donde el [invasive] las especies no pueden sobrevivir o no les va bien en el nuevo entorno «, dijo Suding a WordsSideKick.com. De aquellas que se establezcan en el nuevo entorno, algunas poblaciones invasoras crecerán abundantemente, mientras que otras seguirán siendo pequeñas e inocuas, agregó. En casos raros , las especies invasoras pueden incluso beneficiar a algunos miembros de su nuevo entorno.
Tomemos el tamarisco, por ejemplo. Este género de arbustos euroasiáticos se introdujo en los Estados Unidos como planta ornamental en el siglo XIX y desde entonces se ha extendido por todo el oeste de los EE. UU. El tamarisco causa problemas: absorbe mucha agua y secreta sal en el suelo, lo que evita los árboles nativos de crecer a su alrededor. Sin embargo, un ave en peligro de extinción llamada papamoscas sauce del suroeste (Empidonax traillii extimus) ha comenzado a reproducirse y alimentarse del tamarisco, al menos en la década de 1990, según un informe de 2008 de la revista Restoration Ecology. En este caso, el arbusto invasor está dañando a algunas especies nativas mientras ayuda a otras, proporcionando hábitat a un ave que lo necesita.
El cambio climático está alterando la forma en que los ecologistas piensan sobre las especies invasoras debido a las fronteras cambiantes del hábitat de muchas especies, creando hábitat en partes del mundo donde algunas especies podrían haber sido consideradas invasoras anteriormente. Las especies de todo el mundo se mueven cuesta arriba y hacia los polos a medida que aumentan las temperaturas promedio, encontró una revisión de 2017 publicada en la revista Science. Y el hábitat de los mosquitos se está expandiendo latitudinalmente y hacia elevaciones más altas, lo que pone a más personas en riesgo de enfermedades que transmiten estos insectos, como el dengue y la fiebre amarilla, según un estudio de 2019 en la revista Nature Microbiology. A pesar de que las especies empujadas a un nuevo entorno por el cambio climático se ajustan a los criterios tradicionales para las especies invasoras, algunos ecólogos les dan su propia designación: cambiadores de rango.
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Algunos ecologistas han rechazado la noción de que las especies invasoras siempre amenazan a los ecosistemas. Un comentario de 2011 de 19 ecologistas, publicado en la revista Nature, argumentó que los paisajes naturales están cambiando permanentemente debido a factores como el cambio climático, la deforestación, las prácticas de uso de la tierra y la urbanización y, por lo tanto, que los conservacionistas deberían cambiar la forma en que manejan las especies. En lugar de juzgar una especie en función de dónde se originó, escribieron los autores, los conservacionistas deberían centrarse en cómo funcionan las especies en un entorno, teniendo en cuenta tanto lo bueno como lo malo.
De alguna manera, esta nueva mentalidad ya se está afianzando. A medida que los rangos nativos cambian y se expanden, los conservacionistas han comenzado a facilitar las transiciones de algunas especies a nuevos entornos, en lugar de tratar de erradicarlas en las nuevas áreas, dijo Suding. Algunos conservacionistas incluso han trasladado especies a nuevos hábitats a propósito, en un intento por ayudarlas a sobrevivir en un clima global alterado, un proceso llamado migración asistida.
Formas de gestionar y exterminar especies invasoras
Cuando los conservacionistas deciden qué hacer con una especie invasora, realizan una especie de triaje, priorizando las especies en función de la amenaza que representan y lo difícil que será erradicarlas o gestionarlas. En algunos casos, eso conduce a un esfuerzo total de erradicación; en otros, los conservacionistas tratan de mantener la población de la especie invasora lo suficientemente baja como para que represente un peligro mínimo.
En 2005, los conservacionistas completaron una misión de cuatro años para erradicar 80.000 cabras salvajes que vagaban por las Islas Galápagos. Las cabras habían sido llevadas al archipiélago aproximadamente un siglo antes y habían pasado décadas pastando la vegetación, lo que provocó erosión y compitió con las tortugas por comida y hábitat. Los matadores de cabras los rastrearon con helicópteros, los acorralaron y los mataron, una operación que costó más de $ 6 millones, según un artículo de 2009 publicado en The Journal of Wildlife Management. Este esfuerzo de erradicación a gran escala se consideró un éxito, y la vegetación se recuperó después de un par de años, dijeron los investigadores en un estudio de 2011 publicado en la revista PLOS One.
En 2009, los investigadores intentaron utilizar trampas para cangrejos para erradicar los cangrejos verdes europeos (Carcinus maenas) de una laguna en California. Pero el esfuerzo resultó inútil; después de que el equipo eliminó el 90% de los cangrejos, la población se duplicó con creces al año siguiente. Los cangrejos adultos se comen a sus crías, y los investigadores habían eliminado a la mayoría de los adultos, dejando a la población juvenil sin control, escribieron los investigadores en un estudio de 2021 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Ahora, los conservacionistas utilizan una estrategia menos agresiva, manteniendo la población de cangrejos lo suficientemente baja como para proteger las especies nativas sin intentar erradicarlas.
Recientemente, los conservacionistas probaron algunas estrategias creativas para el manejo de especies invasoras. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos trató de controlar el tamarisco invasor liberando otro género no nativo: los escarabajos comedores de hojas (Diorhabda spp.). En Florida, donde el pez león invasor daña los arrecifes de coral, los chefs han agregado el pescado a sus menús y los pescadores compiten por premios en los derbis del pez león. Estas estrategias han arrojado resultados mixtos. En el caso del pez león, los estudios han encontrado que la pesca puede reducir temporalmente sus poblaciones, pero algunos ecologistas advierten que la creación de un mercado para el pez león podría desalentar la conservación a largo plazo.
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El mejor momento para erradicar una especie invasora peligrosa es poco después de su llegada, cuando ha sido detectada una o dos veces, dijo Suding. «Una vez que una especie se vuelve realmente abundante», dijo, «puedes imaginar que es muy difícil erradicarla».