Cada tres meses, Tesla publica un informe de seguridad que proporciona la cantidad de millas entre choques cuando los conductores usan el sistema de asistencia al conductor de la compañía, Autopilot, y la cantidad de millas entre choques cuando no lo hacen.
Estas cifras siempre muestran que los accidentes son menos frecuentes con Autopilot, un conjunto de tecnologías que pueden conducir, frenar y acelerar los vehículos Tesla por sí solos.
Pero los números son engañosos. El piloto automático se usa principalmente para conducir en carretera, lo que generalmente es dos veces más seguro que conducir en las calles de la ciudad, según el Departamento de Transporte. Es posible que se produzcan menos accidentes con el piloto automático simplemente porque normalmente se utiliza en situaciones más seguras.
Tesla no ha proporcionado datos que permitan comparar la seguridad de Autopilot en el mismo tipo de carreteras. Tampoco tienen otros fabricantes de automóviles que ofrecen sistemas similares.
El piloto automático ha estado en la vía pública desde 2015. General Motors presentó Super Cruise en 2017 y Ford Motor presentó BlueCruise el año pasado. Pero los datos disponibles públicamente que miden de manera confiable la seguridad de estas tecnologías son escasos. Los conductores estadounidenses, ya sea que usen estos sistemas o compartan la carretera con ellos, son efectivamente conejillos de indias en un experimento cuyos resultados aún no se han revelado.
Los fabricantes de automóviles y las empresas de tecnología están agregando más características a los vehículos que, según afirman, mejoran la seguridad, pero es difícil verificar estas afirmaciones. Mientras tanto, las muertes en las carreteras y calles del país han estado aumentando en los últimos años, alcanzando un máximo de 16 años en 2021. Parecería que cualquier seguridad adicional proporcionada por los avances tecnológicos no está compensando las malas decisiones de los conductores detrás del volante.
“Hay una falta de datos que le darían al público la confianza de que estos sistemas, tal como se implementan, cumplen con los beneficios de seguridad esperados”, dijo J. Christian Gerdes, profesor de ingeniería mecánica y codirector del Centro de Ingeniería de la Universidad de Stanford. Automotive Research, quien fue el primer director de innovación del Departamento de Transporte.
GM colaboró con la Universidad de Michigan en un estudio que exploró los posibles beneficios de seguridad de Super Cruise, pero concluyó que no tenían suficientes datos para comprender si el sistema reducía los accidentes.
Hace un año, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, el regulador de seguridad automotriz del gobierno, ordenó a las empresas que informaran sobre accidentes potencialmente graves que involucraran sistemas avanzados de asistencia al conductor como Autopilot dentro de un día después de enterarse de ellos. La orden decía que la agencia haría públicos los informes, pero aún no lo ha hecho.
La agencia de seguridad se negó a comentar qué información había recopilado hasta ahora, pero dijo en un comunicado que los datos se publicarían “en un futuro cercano”.
Tesla y su director ejecutivo, Elon Musk, no respondieron a las solicitudes de comentarios. GM dijo que había informado dos incidentes relacionados con Super Cruise a la NHTSA: uno en 2018 y otro en 2020. Ford se negó a comentar.
Es poco probable que los datos de la agencia brinden una imagen completa de la situación, pero podrían alentar a los legisladores y conductores a observar más de cerca estas tecnologías y, en última instancia, cambiar la forma en que se comercializan y regulan.
“Para resolver un problema, primero hay que entenderlo”, dijo Bryant Walker Smith, profesor asociado de las facultades de derecho e ingeniería de la Universidad de Carolina del Sur que se especializa en tecnologías de transporte emergentes. “Esta es una forma de obtener más verdad sobre el terreno como base para investigaciones, regulaciones y otras acciones”.
A pesar de sus capacidades, Autopilot no elimina la responsabilidad del conductor. Tesla les dice a los conductores que se mantengan alerta y estén listos para tomar el control del automóvil en todo momento. Lo mismo ocurre con BlueCruise y Super Cruise.
Pero a muchos expertos les preocupa que estos sistemas, debido a que permiten a los conductores renunciar al control activo del automóvil, puedan hacerles creer que sus automóviles se conducen solos. Luego, cuando la tecnología falla o no puede manejar una situación por sí sola, los conductores pueden no estar preparados para tomar el control tan rápido como sea necesario.
Las tecnologías más antiguas, como el frenado automático de emergencia y la advertencia de cambio de carril, han brindado durante mucho tiempo redes de seguridad para los conductores al reducir la velocidad o detener el automóvil o advertir a los conductores cuando se salen de su carril. Pero los sistemas de asistencia al conductor más nuevos cambian ese arreglo al convertir al conductor en la red de seguridad para la tecnología.
Los expertos en seguridad están particularmente preocupados por Autopilot debido a la forma en que se comercializa. Durante años, Musk ha dicho que los autos de la compañía estaban al borde de la verdadera autonomía: conducirse solos en prácticamente cualquier situación. El nombre del sistema también implica una automatización que la tecnología aún no ha logrado.
Esto puede conducir a la autocomplacencia del conductor. El piloto automático ha desempeñado un papel en muchos accidentes fatales, en algunos casos porque los conductores no estaban preparados para tomar el control del automóvil.
Musk ha promovido durante mucho tiempo el piloto automático como una forma de mejorar la seguridad, y los informes de seguridad trimestrales de Tesla parecen respaldarlo. Pero un estudio reciente del Consejo de Investigación de Transporte de Virginia, un brazo del Departamento de Transporte de Virginia, muestra que estos informes no son lo que parecen.
“Sabemos que los autos que usan Autopilot chocan con menos frecuencia que cuando no se usa Autopilot”, dijo Noah Goodall, investigador del consejo que explora los problemas operativos y de seguridad relacionados con los vehículos autónomos. “Pero, ¿están siendo conducidos de la misma manera, en las mismas carreteras, a la misma hora del día, por los mismos conductores?”.
Cómo se desarrolló el acuerdo de Twitter de Elon Musk
Un acuerdo de gran éxito. Elon Musk, el hombre más rico del mundo, culminó lo que parecía un intento improbable del famoso multimillonario voluble de comprar Twitter por aproximadamente $ 44 mil millones. Así es como se desarrolló el trato:
Al analizar datos policiales y de seguros, el Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, una organización de investigación sin fines de lucro financiada por la industria de seguros, descubrió que las tecnologías más antiguas, como el frenado automático de emergencia y la advertencia de cambio de carril, han mejorado la seguridad. Pero la organización dice que los estudios aún no han demostrado que los sistemas de asistencia al conductor brinden beneficios similares.
Parte del problema es que los datos policiales y de seguros no siempre indican si estos sistemas estaban en uso en el momento del accidente.
La agencia federal de seguridad automotriz ordenó a las empresas que proporcionen datos sobre accidentes cuando las tecnologías de asistencia al conductor estaban en uso dentro de los 30 segundos posteriores al impacto. Esto podría proporcionar una imagen más amplia de cómo se están desempeñando estos sistemas.
Pero incluso con esos datos, dijeron los expertos en seguridad, será difícil determinar si usar estos sistemas es más seguro que apagarlos en las mismas situaciones.
La Alianza para la Innovación Automotriz, un grupo comercial de compañías automotrices, advirtió que los datos de la agencia federal de seguridad podrían malinterpretarse o tergiversarse. Algunos expertos independientes expresan preocupaciones similares.
“Mi gran preocupación es que tendremos datos detallados sobre choques que involucren estas tecnologías, sin datos comparables sobre choques que involucren autos convencionales”, dijo Matthew Wansley, profesor de la Facultad de Derecho de Cardozo en Nueva York, que se especializa en tecnologías automotrices emergentes y anteriormente fue asesor general de una empresa emergente de vehículos autónomos llamada nuTonomy. “Potencialmente podría parecer que estos sistemas son mucho menos seguros de lo que realmente son”.
Por esta y otras razones, los fabricantes de automóviles pueden ser reacios a compartir algunos datos con la agencia. Según su orden, las empresas pueden pedirle que retenga ciertos datos alegando que revelaría secretos comerciales.
La agencia también está recopilando datos de accidentes en sistemas de conducción automatizados, tecnologías más avanzadas que tienen como objetivo eliminar por completo a los conductores de los automóviles. Estos sistemas a menudo se denominan «automóviles autónomos».
En su mayor parte, esta tecnología aún se está probando en una cantidad relativamente pequeña de automóviles con conductores detrás del volante como respaldo. Waymo, una empresa propiedad de la matriz de Google, Alphabet, opera un servicio sin conductores en los suburbios de Phoenix, y se planean servicios similares en ciudades como San Francisco y Miami.
Las empresas ya están obligadas a informar los accidentes que involucran sistemas de conducción automatizados en algunos estados. Los datos de la agencia federal de seguridad, que cubrirán todo el país, también deberían proporcionar información adicional en esta área.
Pero la preocupación más inmediata es la seguridad del piloto automático y otros sistemas de asistencia al conductor, que están instalados en cientos de miles de vehículos.
“Hay una pregunta abierta: ¿Autopilot está aumentando la frecuencia de accidentes o la está disminuyendo?” dijo el Sr. Wansley. “Es posible que no obtengamos una respuesta completa, pero obtendremos información útil”.