Hay 29.5 millas de Elmont, NY, a Newark, y en este pequeño corredor de los Estados Unidos existen tres de los 32 equipos de la NHL: los Devils, los Rangers y los Islanders, que pronto se mudarán a Elmont desde su chirriante casa de Long Island en Uniondale.
Con esta sobreabundancia de hockey, casi el 10 por ciento de la NHL, el área metropolitana de Nueva York debería estar loca por el hockey. Pero el hockey y la Gran Manzana y sus alrededores han tenido una relación problemática en ocasiones, y esta ha sido una de esas ocasiones.
¿Los Rangers? Se han perdido los playoffs tres de los últimos cuatro años. La última vez que alzaron la Copa Stanley fue en 1994, poniendo fin a una sequía de 54 años y ahogando a los desagradables fanáticos de los isleños que solían gritar «¡1940!» para conmemorar el campeonato anterior de los Rangers.
¿Los demonios? Su legado está en el espejo retrovisor, ya que no logró llegar a los playoffs en ocho de los últimos nueve años después de perder la final de 2012, y sufrió tres temporadas perdedoras consecutivas. Es un gran bajón de un equipo que capturó tres Copas Stanley, la última en la temporada 2002-3.
¿Los isleños? Nada mal. Un equipo de playoffs en las últimas tres campañas, y aún posee un récord impresionante: es el último equipo deportivo importante de América del Norte que ha ganado cuatro campeonatos consecutivos, que coronaron en la temporada 1982-83.
Lo que también ha hecho que ese récord sea más especial es que, 10 años antes, en su fundación, compilaron la mayor cantidad de derrotas de cualquier equipo en la historia de la NHL.
Ahora hay un vasto páramo de palos rotos, toallas sucias y patines sin afilar que se extienden desde Long Island hasta Midtown Manhattan y Nueva Jersey. Toma a los diablos. En su actual racha de nueve años de frustración, sus fanáticos en casa los han visto ganar apenas la mitad de sus juegos, alrededor del 55 por ciento. No mucho mejor al otro lado del Hudson, donde los Rangers le han dado a los fanáticos del Madison Square Garden una victoria el 55 por ciento de las veces en los últimos cuatro años.
Pero los Islanders lo han hecho excepcionalmente bien en casa estos tres últimos años de playoffs, capturando el 71 por ciento de sus juegos. Sin embargo, podría llevarles un tiempo ponerse en movimiento esta temporada: juegan sus primeros 13 partidos en la carretera y no estarán en su nueva arena hasta finales de noviembre. Las Isles son un equipo visitante bastante bueno, habiendo capturado alrededor del 55 por ciento de sus partidos fuera de casa en estos últimos tres años. Podrían terminar la temporada fuertes, ya que 41 de sus últimos 69 partidos son en casa y su afición ya ha comprado 15.000 abonos.
Debe ser una sensación extraña ser un equipo de Nueva York o Nueva Jersey y ser abucheado en tu propia jurisdicción, que es lo que sucede cuando este trío se visita. Cuando se crearon los Islanders en 1972, y los Rangers los visitaron en el Coliseo, el rugido de los Rangers fue más fuerte que el de las Isles. Después de todo, los fanáticos del hockey en Long Island habían crecido como seguidores de los Rangers. Ahora, por supuesto, los fanáticos de Islander no pueden soportar a los Rangers. La idea de ser abucheado no muy lejos de donde juegas es inusual. Uno no puede imaginar, digamos, que los Bruins fueran abucheados si fueran a Wellesley, a 16 millas de Boston.
¿Cómo es actuar para los tres equipos? Once jugadores pueden hacer esa afirmación, y John Vanbiesbrouck, un portero, fue, con mucho, el mejor.
«Es extraño, seguro», dijo Vanbiesbrouck, de 58 años, cuando se le preguntó acerca de ser un jugador visitante a unas pocas millas de su base de operaciones. «Cada equipo se manejó de manera diferente».
Recordó las diferencias entre los estadios: el Nassau Coliseum era “un lugar difícil para jugar, una multitud muy ruidosa. Los Devils no tenían una gran cantidad de fanáticos que fueran anti-Ranger «.
Vanbiesbrouck, ganador del Trofeo Vezina en 1986 como el mejor portero de la liga cuando estaba con los Rangers, es ahora subdirector ejecutivo a cargo de los asuntos globales de USA Hockey. La mayor parte de su carrera la pasó con los Rangers – nueve temporadas completas a partir de 1983. Luego jugó para los Florida Panthers y los Philadelphia Flyers antes de regresar a Nueva York – esta vez para los Islanders en 2001. Más tarde esa temporada fue cambiado a la Devils, para quien jugó un año más.
«Yo diría que los Devils y los Islanders definitivamente tienen una rivalidad con los Rangers, pero no tanto entre ellos», dijo. «Las rivalidades se basan en los playoffs, y los Rangers han tenido batallas épicas en los playoffs con ambos equipos».
Los Rangers en estos días continúan su búsqueda de estabilidad: Gerard Gallant será su undécimo entrenador desde que capturaron la Copa Stanley en 1994.
Los Devils han tenido aún más trastornos: Lindy Ruff, quien asumió el cargo la temporada pasada, es el decimocuarto entrenador del club desde que ganó la Copa en 2003. Sin embargo, su currículum es impresionante.
¿Y los isleños? Aunque siguen cambiando de dueño, han sido la franquicia más estable de las tres en términos de entrenador en jefe y de ganar impulso en el hielo. Barry Trotz ha estado detrás del banco durante las últimas tres temporadas: el entrenador número 16 desde el último campeonato del equipo en 1983 (Al Arbor, su entrenador ganador de la copa que murió en 2015, regresó dos veces).
El hockey en el área de Nueva York sigue cambiando ahora que los isleños, que huyeron a Brooklyn, están de regreso en Long Island y pronto estarán en su nuevo hogar. Recuerda la dificultad que tuvieron los creadores de estos tres equipos simplemente para poner un nombre a sus clubes de hockey. Seamos realistas: nombrar un equipo de hockey en el área metropolitana de Nueva York no es tan natural como, por ejemplo, nombrar al equipo de Toronto como Maple Leafs, o Montreal the Canadiens, o Vancouver the Canucks. ¿Las llamas de Calgary? Bueno, en realidad comenzaron su vida en Atlanta y simplemente mantuvieron el apodo, Calgary no tiene nada que ver con el incendio de Atlanta durante la Guerra Civil.
Los Devils en realidad eran los Colorado Rockies, un equipo nómada que no podía conseguir fanáticos en su lugar de nacimiento de Kansas City, Missouri, o su hogar adoptivo en el oeste. Cuando estaban planeando mudarse a Nueva Jersey, surgió la cuestión de un nombre. Hay una criatura legendaria que supuestamente vive en New Jersey Pine Barrens llamada Jersey Devil. Se propuso ese nombre, pero la propiedad de Devils temía que la iglesia católica se opusiera a él y la idea fue abandonada, por un tiempo. Se convocó una votación en todo el estado con un total de 11 nombres para la toma (incluido «Patriots»). Al final, Devils obtuvo la mayor cantidad de votos.
En cuanto a los Rangers, el promotor de boxeo y mayordomo del Madison Square Garden en la década de 1920 era un tipo llamado Tex Rickard. Entonces, el equipo de hockey recién creado se convirtió en los Rangers de Tex.
¿Los isleños? Los propietarios querían el nombre «Nueva York». Todo el mundo quiere vencer a un equipo de Nueva York, explicaron. Además, ofrece marketing integrado. La gente y los políticos del condado de Nassau querían «Long Island»; después de todo, les estaban construyendo una arena. Finalmente, como un guiño a Long Island, se convirtieron en los isleños de Nueva York, manteniendo el reconocimiento de la gran ciudad junto con la conexión de Long Island.
Ahora, a fines de noviembre, regresarán una vez más a Long Island cuando su arena esté lista. Es probable que los fanáticos los saluden afectuosamente, no como los fanáticos frustrados de los Ranger trataron a sus héroes en la depresión de principios de la década de 1960, cuando un jugador dijo sobre los abucheos y los paseos desde su casa en los suburbios: “Jugar en el Madison Square Garden es como jugar en un juego de carretera «.
La ironía de jugar en los alrededores de la Gran Manzana para los jugadores de hockey es que incluso cuando están cerca de casa, están de gira.