Unos tres meses después de que Rusia invadiera Ucrania, Serhiy Prytula lanzó una contracampaña desde Kyiv. Prytula, una conocida personalidad de la televisión ucraniana con cabello canoso y ojos pequeños y penetrantes, apareció en un video de YouTube pidiendo donaciones. “Los invito a unirse a esta noble causa”, dijo solemnemente el hombre de 41 años sobre una música animada, refiriéndose a algo que llamó “el Proyecto Bayraktar del Pueblo”. No se proponía comprar comida o suministros médicos; estaba recaudando fondos para comprar tres drones conocidos como Bayraktar TB2.
Un avión elegante con una envergadura de 12 m y un precio relativamente asequible de siete cifras, el Bayraktar se ganó la reputación de volar tanques y artillería rusos en las primeras semanas de la invasión. (Se pronuncia «bye-rack-tar» y significa «portaestandarte» en turco). En Ucrania, la eficacia del dron convirtió a Bayraktar en un nombre familiar e inspiró una exitosa canción escrita por el soldado y compositor Taras Borovok. “Convierte a los bandidos rusos en fantasmas: Bayraktar”, dice uno de los versos.
El dinero comenzó a inundar la campaña de Prytula de todo el mundo. “Vamos, vamos Bayraktars”, comentó un seguidor en Polonia en Twitter. “Patear algunos traseros!” un donante australiano tuiteó, agregando un GIF de canguros boxeadores. En menos de tres días, Prytula superó su objetivo de 15 millones de dólares. Entonces sucedió algo inesperado: la empresa de defensa turca que fabrica el TB2, Baykar Technology, anunció que no aceptaría el dinero. En cambio, estaba entregando los drones a las fuerzas armadas ucranianas de forma gratuita. La compañía repitió el truco el mes pasado, regalando un dron a Ucrania en lugar de aceptar efectivo recaudado por crowdfunders en Polonia.
Las relaciones públicas inteligentes no son lo único que distingue a Baykar, que está dirigida desde Estambul por dos hermanos, uno de los cuales está casado con la hija menor del presidente Recep Tayyip Erdoğan. La empresa realizó su primera prueba de ataque armado hace menos de siete años. En 2021, se convirtió en el principal exportador de defensa de Turquía, superando a gigantes industriales establecidos como Aselsan y la estatal Turkish Aerospace Industries al vender drones por valor de 664 millones de dólares a compradores extranjeros, según datos de la Asamblea de Exportadores de Turquía. El Bayraktar TB2 está en el centro de este éxito. Además de convertirse en un ícono cultural en Turquía, ha demostrado ser popular entre los gobiernos de Polonia a Qatar. Aaron Stein, un experto estadounidense en política exterior turca, ha denominado al TB2 “el Toyota Corolla de los drones”.
El TB2 encarna una nueva fase en la era de la guerra de drones en la que la tecnología de bajo costo se vuelve cada vez más accesible para los regímenes que no pueden comprar a los productores de armas más establecidos del mundo © Ilustración de Saratta Chuengsatiansup
El arma ha catapultado a Turquía a las filas de las principales potencias de drones del mundo, junto con EE. UU., Israel, Irán y China, y es el resultado más significativo de un impulso de dos décadas por parte de Erdogan para fomentar una industria de defensa nacional. Los hermanos Bayraktar, que se negaron a ser entrevistados para este artículo, han alcanzado el estatus de celebridad en casa. Selçuk Bayraktar, el segundo hijo y director de tecnología de la empresa, tiene dos millones de seguidores tanto en Twitter como en Instagram. Cada publicación que publica genera cientos de respuestas elogiosas de los fanáticos. Decenas de miles más asisten a Teknofest, una fiesta anual organizada por el gobierno y una fundación con estrechos vínculos con Baykar, en la que el presidente, sus hijos y nietos se visten con chaquetas de aviador rojas y se unen a lo que se ha convertido en una celebración de la industria de defensa turca. . Incluso para algunos de los acérrimos opositores políticos de Erdoğan, el éxito de la empresa es motivo de orgullo nacional.
Mientras tanto, Erdoğan ha utilizado el arma para ayudar a aplastar una insurgencia en el país y flexionar los músculos militares de su país en el exterior. Entre los entusiastas compradores de tecnología Baykar se encuentran Etiopía, donde el gobierno de Abiy Ahmed los utilizó para hacer retroceder a las fuerzas de Tigrayan en una brutal guerra civil el año pasado, y Azerbaiyán, que los utilizó para aplastar al ejército armenio en 2020.
Además de anunciar el ascenso de Turquía en la defensa global, el TB2 encarna una nueva fase en la era de la guerra de drones en la que la tecnología de bajo costo se vuelve cada vez más accesible para los regímenes que no pueden comprar a los productores de armas más establecidos del mundo.
El Bayraktar TB2 tiene un cuerpo suavemente curvado, alas estrechas y tres ruedas pequeñas. Desde la distancia, la impresión abrumadora para el observador inexperto es de ligereza. Capaz de permanecer en el aire hasta 27 horas, el TB2 puede volar a una altura de 7.600 m (25.000 pies) para realizar misiones de inteligencia y vigilancia. Un láser a bordo puede marcar un objetivo y golpearlo con uno de los cuatro micromisiles guiados por láser.
No puede volar tan lejos ni transportar una carga tan pesada como los drones de mayor especificación, como el Reaper de 32 millones de dólares fabricado en EE. UU. Pero el TB2 tiene una ventaja única: su costo, que probablemente sea de unos 5 millones de dólares por avión, según los analistas. Los expertos militares están de acuerdo en que el TB2 logra un equilibrio único entre precio y rendimiento. “Incorpora características de rendimiento y diseño estándar de la OTAN”, dice Arda Mevlütoğlu, analista de defensa con sede en Ankara. “Está probado en combate en varios conflictos y operaciones y es relativamente barato”.
La portada de FT Weekend Magazine, 27/28 de agosto
Los orígenes del dron se remontan a Akçay, un pueblo al borde de una cadena montañosa cubierta de matorrales en el sureste de Turquía. A principios de la década de 2000, un ingeniero y piloto aficionado llamado Özdemir Bayraktar visitó la zona con un comandante militar local. Él “nos mostró la sangre de los mártires”, dijo Bayraktar al periódico turco Milliyet en 2010, hablando metafóricamente de los soldados turcos asesinados luchando contra el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), un grupo de izquierda que abraza el nacionalismo kurdo y ha estado luchando contra un violento campaña contra el estado desde 1984. Bayraktar, quien murió el año pasado a la edad de 72 años, agregó: “Dije que haríamos lo que pudiéramos para ayudar”. Pronto, su empresa pasó de fabricar piezas de automóviles a fabricar armas.
Turquía compró sus primeros drones desarmados del Reino Unido y los EE. UU. a fines de los años 80 y 90. En los años siguientes, se le dijo a Ankara que no podía adquirir drones letales, que estaban mucho más controlados, porque los aliados occidentales estaban preocupados por cómo se utilizarían, especialmente en el conflicto con el PKK. “Turquía es una nación orgullosa, y [was] realmente insultante para nosotros escuchar eso”, dice İsmail Demir, jefe de la agencia de exportaciones y adquisiciones de defensa de Turquía, que también es responsable de fomentar la producción nacional. La oficina de Demir en Ankara está llena de modelos de aviones, helicópteros y tanques de fabricación turca.
A mediados de la década de 2000, los aviones no tripulados se habían convertido en un componente clave de los conflictos militares internacionales, el control de fronteras y la vigilancia. Las empresas turcas comenzaron a producir prototipos y compitieron por una posición mientras el estado buscaba poner en marcha una industria de defensa local. La familia Bayraktar se destacó con su historia y su talento para la autopromoción. En un video de 2005, un Selçuk con cara de bebé se para en una franja de asfalto, con las mangas arremangadas, dirigiéndose a un grupo de oficiales y oficiales militares después de una demostración de un mini dron. Él les dice: “Si este proyecto y otros similares obtienen apoyo, dentro de cinco años podríamos ser el número uno en el mundo”. Debido a que es un negocio privado, las finanzas de la empresa no están disponibles públicamente. Pero la cantidad de personas que emplea (alrededor de 2500 en la actualidad, frente a las 800 de hace dos años) ofrece una indicación de su crecimiento reciente.
Después de estudiar en la Universidad Técnica de Estambul, Selçuk recibió una beca para realizar una maestría en la Universidad de Pensilvania y luego en el MIT, donde investigó los sistemas de control para helicópteros sin piloto. Al mismo tiempo, estaba experimentando con prototipos de vehículos aéreos no tripulados (UAV) para la empresa familiar. El primer gran avance se produjo en 2006, después de que la empresa ganara un concurso gubernamental por el mejor dron pequeño lanzado a mano. “Estaba muy claro que en realidad estaban por delante del juego, en comparación con los demás”, dice el ex funcionario, que ayudó a organizar el concurso. Selçuk se embarcó en un doctorado en Georgia Tech pero renunció en 2007 para regresar a Turquía y trabajar como CTO de Baykar. Su hermano mayor, Haluk, ingeniero industrial, se convertiría en director ejecutivo.
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En 2014, la empresa entregó el primer TB2 desarmado a las fuerzas armadas turcas por contrato. En dos años, la agencia de noticias estatal de Turquía estaba publicando videos, tomados por las cámaras integradas de los drones, que mostraban ataques contra miembros del PKK. Uno de los primeros muestra una vertiginosa pared rocosa en la frontera con Irak antes de convertirse en una bocanada de humo. Este fue el momento en que seis combatientes del PKK fueron «neutralizados», dijo la agencia estatal de noticias. La publicación de imágenes de drones fue una táctica que se implementaría repetidamente en los años venideros. Los videos de objetivos militares rusos o armenios fijados en la mira de un Bayraktar y luego explotados se convirtieron en una herramienta de propaganda para las fuerzas armadas de Turquía y en un anuncio para los clientes internacionales de Baykar.
El surgimiento de Bayraktar TB2 coincidió con un episodio particularmente oscuro en el conflicto de Turquía con el PKK, que se ha cobrado unas 40.000 vidas en las últimas cuatro décadas, la mayoría de ellas kurdas. Erdoğan, que había emprendido un proceso de paz con el grupo militante a fines de la década de 2000 y principios de la de 2010, presidió su colapso, ya que la política interna y la guerra en la vecina Siria cambiaron sus cálculos. El PKK es odiado por la mayoría del público en Turquía. Tras la ruptura de un alto el fuego en 2015, las ciudades del sureste del país se vieron envueltas en violentos enfrentamientos entre jóvenes armados afiliados al PKK y los servicios de seguridad del Estado. El grupo, clasificado por EE. UU. y la UE como organización terrorista, respondió con una ola de bombardeos en todo el país, matando a policías, soldados y decenas de civiles.
Después de que el Estado turco sofocara el conflicto urbano, los combates se trasladaron a las zonas rurales, especialmente a la accidentada frontera con Irak. Durante décadas, había sido difícil para las fuerzas armadas erradicar a los guerrilleros del PKK de las montañas plagadas de cuevas de la región. Los drones armados fueron un cambio de juego, ayudando a empujar al grupo fuera de Turquía hacia el vecino Irak. El impacto en el PKK ha pulido la imagen heroica del arma en Turquía, así como la de Erdogan. “Ya no somos mendigos en la puerta”, declaró en un discurso a los reclutas militares el año pasado, alabando a los drones. “Todo lo contrario: todo el mundo nos las pide”.
Algunos en Washington cuestionan si EE. UU. debería relajar sus reglas ultra estrictas de exportación de drones para ganar influencia vendiendo sus propias armas. Es posible que muchas naciones aún prefieran omitir el intenso escrutinio y el costo que conlleva comprar American © Ilustración de Saratta Chuengsatiansup
Era un caluroso día de junio de 2020, y Azad estaba aburrido. Un pastor de la ciudad de Shiladze, en el norte de Irak, el joven de 26 años decidió pasar el día en un lugar de picnic cercano con dos amigos. La idea había puesto nerviosa a su madre porque había habido una serie de ataques con drones en el área durante los meses anteriores. Aún así, Azad se levantó temprano para encontrarse con sus amigos, con cuidado de no despertar al resto de su familia, quienes dormían juntos en una habitación grande.
Alrededor de las 11 a.m., Azad y sus amigos estacionaron al lado de una montaña escarpada y se apearon. Poco después, un ataque con drones golpeó el auto. Luego, otro golpe mató a los tres jóvenes a 20 metros de donde habían estacionado. En el piso alfombrado de la modesta casa de la familia, el hermano menor de Azad, Osama, dice que todavía no entiende cómo el trío se convirtió en blanco. “Tal vez los turcos pensaron que eran del PKK”, dice. “Es así por aquí. Si vas a ciertas áreas. . . simplemente te matan sin razón”.
Shiladze se encuentra entre dos cadenas montañosas…
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