Algo extraño está sucediendo con una de las estrellas más brillantes del cielo, Betelgeuse. En los últimos 18 meses, la estrella se ha atenuado drásticamente de sus niveles de brillo habituales, lo que ha llevado a teorías contrapuestas de que podría estar cubierta de manchas solares o estar a punto de convertirse en supernova. Pero la teoría más comúnmente aceptada es que emite materia que forma una nube de polvo que bloquea su luz.
Ahora, los científicos han recurrido a otra estrella roja masiva para aprender más sobre este proceso. La estrella, llamada VY Canis Majoris, es tan grande que se la conoce como una “hipergigante roja” y está experimentando cambios dramáticos y violentos a medida que se acerca al final de su vida. Es tan brillante como 300.000 soles y si se colocara en el centro de nuestro sistema solar, engulliría todos los planetas hasta Saturno.
VY Canis Majoris es tan grande e impresionante que es un objetivo ideal para investigar la vida extrema de las estrellas. «Esta estrella es absolutamente asombrosa», dijo en un comunicado la líder del estudio, la astrofísica Roberta Humphreys de la Universidad de Minnesota. “Es una de las estrellas más grandes que conocemos, una supergigante roja muy evolucionada. Ha tenido múltiples erupciones gigantes «.
Al estudiar VY Canis Major, los investigadores creen que pueden comprender lo que le está sucediendo a Betelgeuse, que puede estar experimentando cambios similares. «VY Canis Majoris se está comportando de manera muy similar a Betelgeuse con esteroides», explicó Humphreys.
Tanto Betelgeuse como VY Canis Majoris se atenúan, pero los eventos de atenuación de VY Canis Majoris duran varios años. Los investigadores piensan que los mismos procesos son responsables de ambos, pero los procesos están sucediendo de manera más dramática en VY Canis Majoris. Como Betelgeuse, la estrella emite materia que ha creado una nube de polvo. Para Betelgeuse, esa nube de polvo oscurece la luz de la estrella de nuestra vista y hace que parezca más tenue.
“En VY Canis Majoris vemos algo similar, pero a una escala mucho mayor”, dijo Humphreys. «Expulsiones masivas de material que corresponden a su desvanecimiento muy profundo, que probablemente se deba al polvo que bloquea temporalmente la luz de la estrella».
Estas eyecciones son arcos gigantes de plasma que se envían volando al espacio desde la estrella, similares a los eventos en nuestro sol llamados prominencias solares, pero mucho más grandes. Forman características como nudos lejos de la superficie de la estrella, y el equipo de Humphreys fechó estas características en los últimos cientos de años. Recientemente, usando el telescopio espacial Hubble, encontraron que tienen menos de un siglo, que es un abrir y cerrar de ojos en la vida de una estrella. El curso temporal de estos eventos está relacionado con períodos en los que se observó que la estrella se oscureció durante los últimos cien años.
Los nudos son enormes, algunos de ellos tienen más del doble de la masa de Júpiter. La estrella arroja 100 veces más masa que Betelgeuse.
“Es increíble que la estrella pueda hacerlo”, dijo Humphreys. “El origen de estos episodios de gran pérdida de masa tanto en VY Canis Majoris como en Betelgeuse probablemente se deba a una actividad superficial a gran escala, grandes células convectivas como las del sol. Pero en VY Canis Majoris, las células pueden ser tan grandes como todo el sol o más.
“Esto es probablemente más común en las supergigantes rojas de lo que pensaban los científicos y VY Canis Majoris es un ejemplo extremo. Incluso puede ser el mecanismo principal que está impulsando la pérdida de masa, lo que siempre ha sido un misterio para las supergigantes rojas «.
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