SANDWICH, Inglaterra – Justo antes del British Open en el Royal St. George’s Golf Club, Edward Kitson caminó rápidamente por las dunas el miércoles por la noche, dirigiéndose a la casa club y recordando el año pasado.
El Open fue cancelado entonces por la pandemia de coronavirus, por lo que Kitson y otros miembros del club jugaron un torneo entre ellos, reemplazando a los jugadores famosos en los famosos enlaces.
«Cuatro días, e incluso podríamos jugar desde los tees traseros si quisiéramos», dijo Kitson, un londinense.
Ahora, después de una espera inusualmente larga, los mejores golfistas del mundo, o al menos la mayoría de ellos, se han reunido en el campo costero inglés que acogió por primera vez el Open en 1894 y lo celebró por última vez en 2011.
No es un negocio como de costumbre.
Se requiere que los jugadores permanezcan en burbujas protectoras con una pequeña cantidad de personal de apoyo cuando no estén en el campo, y no se les permite mezclarse con el público en general en restaurantes o tiendas. Se requiere distanciamiento social y máscaras en interiores, incluso para jugadores vacunados, que ya no es el caso en el PGA Tour en los Estados Unidos.
Pero habrá 32.000 aficionados al día, para rugir desde fuera de las cuerdas.
«Estoy muy orgulloso de que hayan podido gestionar esto», dijo Kitson. «Es particularmente significativo tener a los fanáticos».
Los jugadores estarían de acuerdo.
«Creo que todos se perdieron el Open Championship el año pasado, lo vieron en la televisión o jugaron en él», dijo Lee Westwood, la estrella inglesa que, a sus 48 años, es el jugador masculino activo más exitoso que no ha ganado un major.
De las cuatro carreras de golf masculinas, solo el Open no se disputó en 2020. El golpe financiero se suavizó porque el Open fue uno de los pocos eventos deportivos con seguro de cancelación que incluía cobertura pandémica. Wimbledon tuvo una cobertura similar y fue el único torneo de tenis de Grand Slam cancelado en 2020.
“He dicho muchas veces que probablemente fue una de las decisiones más difíciles que tuvimos que tomar, pero al final del día no teníamos otra opción”, dijo Martin Slumbers, director ejecutivo de R&A, que organiza el Open. “Pero el seguro que teníamos nos permitió mitigar gran parte de la exposición financiera y, de hecho, nos permitió aumentar nuestra inversión en el juego como parte de eso. Lanzamos el año pasado un fondo de recuperación de Covid de 7 millones de libras y $ 10 millones, que se destinó directamente al golf de base «.
Fue la primera vez que no se jugó el Open desde la Segunda Guerra Mundial, un punto que resonó con Rory McIlroy, el campeón de 2014, cuando miró la lista de ganadores de torneos y lugares en el clubhouse esta semana.
«El hecho de que cada vez que mires 2020, dirá, ‘No se jugó el campeonato’, simplemente se me quedó grabado», dijo. «Fue como, ‘Wow, fue un año realmente diferente y extraño’, y creo que todos están muy contentos de estar de regreso y jugar de nuevo y avanzar poco a poco hacia algún tipo de normalidad».
Sin embargo, no todo el mundo ha vuelto. Hideki Matsuyama, el ganador del Masters de esta primavera, dio positivo por el coronavirus, al igual que Zach Johnson, el ganador del Abierto Británico de 2015. Bubba Watson, el dos veces ganador del Masters, tuvo que retirarse porque había estado en estrecho contacto con alguien que dio positivo.
Aunque el número de casos de virus está aumentando nuevamente en Inglaterra, el gobierno británico todavía planea el lunes rescindir la mayoría de las restricciones formales restantes sobre las reuniones. El gobierno ya había autorizado grandes multitudes para eventos deportivos, de forma experimental, comenzando con las rondas finales de Wimbledon y la final del campeonato europeo de fútbol en el estadio de Wembley el domingo en Londres.
El Open Championship es la siguiente fase del experimento. Aunque hubo graves violaciones de seguridad en Wembley, ya que los fanáticos sin boletos rompieron las barreras y entraron al estadio, Slumbers dijo que confiaba en que el Open no enfrentaría problemas similares.
“Los grandes eventos deportivos necesitan grandes multitudes”, dijo. “Hemos trabajado muy duro con el gobierno para lograrlo. Somos muy conscientes del entorno en el que todos estamos operando. Hay condiciones muy estrictas para que cualquiera de esos espectadores pueda ingresar a los terrenos y están más alejados de los jugadores de lo que normalmente lo haríamos. . «
Royal St. George’s es el campo más al sur en la rotación del British Open y el más cercano a Londres, lo cual es parte de la razón por la que permanece en la rotación. Aunque el Open comenzó en Escocia en Prestwick Golf Club en 1860, Royal St. George’s fue el primer campo de inglés en albergarlo.
Más de un siglo después, continúa dividiendo la opinión debido a sus varios golpes de salida ciegos y calles llenas de baches, que pueden generar rebotes inesperados y enviar tiros bien golpeados al rough.
Después de una primavera inusualmente húmeda, ese rough es más alto de lo habitual, lo que podría llevar a condiciones de puntuación más difíciles en un campo de par 70 que no es un paraíso en ninguna condición.
«Esta semana, habrá un premio en mantenerlo en la calle», dijo Darren Clarke. «Ese material largo es realmente largo y grueso».
Clarke, un norirlandés, ganó el Open 2011, su único campeonato importante, en Royal St. George’s. Lo hizo a los 42 años, en un clima que iba desde soleado y benigno hasta una tormenta del sábado que destrozó los paraguas y muchas esperanzas de los contendientes.
Pero Clarke, quien creció jugando en Royal Portrush y otros grandes campos de enlaces irlandeses, pudo capear la tormenta con la ayuda de dos psicólogos deportivos y la habilidad de bajar el vuelo de la pelota.
Terminó a cinco bajo par, tres golpes por delante de Phil Mickelson y Dustin Johnson.
«Toda mi mentalidad fue muy tolerante», dijo Clarke el miércoles. “En este campo de golf, puedes pegar muy buenos tiros. Pero debido a la ondulación, como cualquier enlace, pero aquí tal vez un poco más, especialmente si es firme y rápido, puede obtener algunos rebotes funky, deberíamos decir. Eso es parte de la reproducción de enlaces, pero aquí a veces puede empeorar un poco. Estaba muy preparado para aceptarlo esa semana «.
Los rebotes deberían ser menos extremos al comienzo del torneo de este año porque la lluvia ha suavizado las calles. Pero el pronóstico indica un clima seco y los cursos de enlaces pueden reafirmarse rápidamente.
Paul Larsen, el guardián principal de Royal St. George, dijo en una entrevista el miércoles por la noche que él y su equipo habían intentado preparar las calles y el primer corte de rough para reducir las posibilidades de que los tiros rebotaran aleatoriamente en problemas profundos.
“No lo hicimos por ninguna queja, sino porque queríamos hacerlo más justo”, dijo Larsen, cuya indómita mata de cabello oscuro le ha valido elogios en las redes sociales.
Su melena parece un reflejo adecuado de los fuertes vientos en este tramo escénico de la costa inglesa, con acantilados blancos visibles en la distancia.
El miércoles por la noche estuvo relativamente tranquilo mientras el equipo de Larsen recorría el campo, llenando huecos y preparándose para el momento más importante de Royal St. George en una década. Mientras trabajaban, los marcadores electrónicos cerca de los greens mostraban imágenes de los ganadores anteriores allí. Algunos fueron múltiples campeones del Abierto como Harry Vardon, Walter Hagen, Henry Cotton, Bobby Locke y Greg Norman. Otros fueron grandes sorpresas como Clarke y el estadounidense Ben Curtis en 2003.
El domingo por la noche, después de una espera inusualmente larga, otro hombre se les unirá.