Si el presidente ruso, Vladimir Putin, cierra por completo los grifos de gas a Europa, ¿cuáles son los riesgos de que se apaguen las luces o la calefacción en el Reino Unido?
Al escuchar las declaraciones públicas del gobierno, se le puede perdonar que piense que las probabilidades son excepcionalmente bajas: el Reino Unido no tiene conexiones directas con los oleoductos rusos; tiene su propia producción en el Mar del Norte además de importantes suministros de la confiable Noruega; y existe una amplia capacidad para importar cargamentos marítimos de gas natural licuado cuando sea necesario.
Los hogares deben permanecer con calefacción y los suministros de electricidad seguros, incluso si el precio es excepcionalmente alto, es la línea oficial. Pero la realidad es más complicada y preocupante.
Si bien es cierto que la industria energética cree que el Reino Unido está mejor posicionado que la mayoría de los países europeos, los ejecutivos admiten discretamente que hay razones para preocuparse no solo por los precios del gas, sino también por el acceso físico a los suministros. Si Moscú cierra por completo los grifos, no es seguro que el Reino Unido también enfrente escasez.
El departamento de negocios del Reino Unido estaba lo suficientemente preocupado por la seguridad del suministro del Reino Unido como para encargar un estudio extenso hace cinco años. Incluía un escenario de corte total del gas ruso. Los resultados hacen que la lectura sea incómoda.
Descubrió que si el corte se prolongaba y los países de Europa continental estaban dispuestos a pagar lo que fuera necesario para asegurar el gas, entonces el Reino Unido podría ver una «demanda insatisfecha significativa».
En otras palabras, escasez, lo que requeriría recortes de la demanda industrial e incluso potencialmente de pequeñas empresas y hogares.
En el escenario más extremo de demanda muy alta, como en un invierno particularmente frío, el estudio encontró que hasta el 28 por ciento de la demanda del Reino Unido no se satisfizo, con más gas fluyendo desde Noruega e incluso los campos del Reino Unido hacia el continente.
En tal escenario, los suministros de electricidad podrían verse amenazados. El Reino Unido depende del gas para alrededor del 40 por ciento de su generación de energía, y aún más en los días más fríos cuando la demanda es alta y la generación eólica tiende a ser baja.
Chi Kong Chyong, de la Universidad de Cambridge, que ayudó a modelar el estudio del departamento de negocios, dijo que si bien el Reino Unido disfrutaba de algunas ventajas, ciertamente no tenía un riesgo cero.
“Cuando hay una escasez mundial de gas natural, como veríamos si Rusia corta por completo el suministro este invierno, es una economía simple que el país que está dispuesto a pagar más asegurará el suministro”, dijo Chyong. “El Reino Unido no es inmune a esa realidad”.
Alemania, que es a la vez el país más rico de la UE y uno de los más expuestos a la pérdida de gas ruso, está proporcionando financiamiento respaldado por el gobierno para ayudar a las empresas a obtener gas para este invierno. El Reino Unido no lo es. Las empresas con sede en el Reino Unido podrían encontrarse en una lucha desigual.
El acceso a GNL tampoco está garantizado. Europa y el Reino Unido ya enfrentan competencia con Asia para asegurar cargamentos que no están sujetos a contratos a largo plazo.
Europa lleva ganando esa batalla desde el invierno pasado, al estar dispuesta a pagar más. Pero un invierno frío en el norte de Asia enfrentaría a los compradores europeos con muchas empresas de servicios públicos asiáticas respaldadas por el estado que son menos sensibles a los precios cuando están bajo órdenes del gobierno.
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La competencia de GNL dentro de Europa también está aumentando. Alemania, que antes de la crisis no tenía capacidad de GNL, está encargando cinco buques especializados que pueden actuar como terminales de importación temporal, y quiere que dos estén operativos este año.
El Reino Unido aún tendrá más capacidad, pero en medio de una crisis, la solidaridad de la UE ya se verá afectada. Sentado fuera del bloque, el Reino Unido puede tener que apoyarse en su papel como conducto para el suministro de gas a Irlanda, miembro de la UE.
El Reino Unido se ha ganado algo de buena voluntad. En este momento, cuando la demanda de gas es baja, el Reino Unido está enviando volúmenes significativos a través de gasoductos a Bélgica y los Países Bajos, operando efectivamente como una ruta de tránsito para el GNL. Incluso se busca ampliar la capacidad en una de las líneas. En el invierno, sin embargo, estos gasoductos a menudo fluyen en sentido contrario, ya que el Reino Unido extrae gas del almacenamiento europeo durante las olas de frío.
Dado que se pide a los países de la UE que reduzcan el consumo durante el invierno, mientras que el Reino Unido intenta continuar con normalidad, el problema tiene el potencial de convertirse en un pararrayos político, amenazando los flujos en las líneas.
Es posible que aún no se produzca un corte completo del gas ruso. Si lo hace, el Reino Unido aún puede encontrar una manera de salir del paso con las ventajas genuinas que tiene. Se pueden priorizar los hogares y los clientes vulnerables. Los dioses del clima pueden ser amables. Pero no hay razón para preocuparse? Eso es difícil de tragar.
david.sheppard@ft.com
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