«A pesar de casi cuatro décadas de esfuerzos por parte de la comunidad científica mundial, una vacuna eficaz para prevenir el VIH sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar», dijo el inmunólogo Anthony Fauci, coautor del estudio y consultor de la Casa Blanca sobre la crisis de salud.
«Esta vacuna experimental de ARN mensajero combina varias características que podrían superar los fracasos de otras vacunas experimentales contra el VIH y representa un enfoque prometedor», agregó el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE. UU. (NIAD) en un comunicado.
Los científicos de este instituto trabajaron junto con investigadores de Moderna, la empresa estadounidense responsable de una de las vacunas más utilizadas contra el covid-19.
El estudio fue publicado el jueves en la prestigiosa revista Nature.
La vacuna se probó primero en ratones y luego en macacos, que recibieron múltiples dosis de refuerzo durante un año. A pesar de las altas dosis de ARNm, el producto fue bien tolerado y provocó efectos secundarios moderados, como pérdida temporal del apetito.
En la semana 58, todos los monos habían desarrollado niveles de anticuerpos detectables. Y a partir de la semana 60, los animales estuvieron expuestos cada semana al virus, a través de la mucosa rectal.
Dado que los monos no son vulnerables al VIH-1, que infecta a los humanos, los investigadores utilizaron otro virus similar, simien HIV (SHIV).
Después de 13 semanas, solo dos de los siete primates inmunizados no estaban infectados. Mientras que los otros no vacunados desarrollaron la enfermedad después de aproximadamente tres semanas, los inmunizados tardaron un promedio de ocho semanas.
«Este nivel de reducción del riesgo podría tener un impacto significativo en la transmisión viral», enfatizó el estudio.
La vacuna actúa transmitiendo instrucciones genéticas al cuerpo, lo que provoca la creación de dos proteínas características del virus. Estos se ensamblan en pseudovirales particulares (VLP), imitando una infección para provocar una respuesta del sistema inmunológico.
Los científicos señalan, sin embargo, que los niveles de anticuerpos obtenidos eran relativamente bajos y que una vacuna que requiriera múltiples inyecciones sería difícil de aplicar en humanos.
Del mismo modo, esperan mejorar la calidad y cantidad de las VLP generadas, antes de probar la vacuna en humanos.