Cuando era niña, Michele Roberts se encontraba ocasionalmente en Holcombe Rucker Park cuando sus hermanos mayores, que se suponía que la cuidaban en su casa en el sur del Bronx, la llevaban a Harlem.
Roberts no podía ver por encima de las cabezas de quienes apilaban las líneas laterales del parque hombro con hombro. Pero se empapó de la emoción y la energía de la multitud, la risa de los estómagos, los gritos de los pulmones, en lo que equivalía a una gran fiesta en la calle West 155th y lo que entonces se conocía simplemente como la Octava Avenida, con el baloncesto como banda sonora eterna.
«Si creciste en Nueva York probablemente alguna vez, pero ciertamente en los años 60 y 70 cuando crecí, no podrías evitar entender lo que significaba el Rucker para el baloncesto de Nueva York», dijo Roberts, de 63 años, ahora director ejecutivo. del sindicato de jugadores de la NBA.
A lo largo de generaciones, la cancha de asfalto perfeccionó su reputación como una meca de los cantos de sirena y la creación de nombres para las futuras leyendas de la NBA como Wilt Chamberlain, Lew Alcindor (más tarde conocido como Kareem Abdul-Jabbar) y Julius Erving, que se apodaba del apodo. the Claw en el parque mucho antes de que fuera conocido como Dr. J. Se mezclaron con leyendas del patio de recreo cuyos coloridos apodos coincidían con sus juegos de gran tamaño: Earl «the Goat» Manigault, Herman «the Helicopter» Knowings, «Jumpin ‘» Jackie Jackson y Pee Wee Kirkland.
“Si eres un hooper, tu sueño era jugar en ese parque”, dijo Corey Williams, quien se conoce con el sobrenombre de Homicide y convirtió las impresionantes actuaciones en Rucker y otros patios de recreo en una larga carrera profesional internacional. «Todo el mundo lo quería».
Roberts visitó Rucker Park después de regresar a Nueva York cuando se convirtió en directora ejecutiva del sindicato de jugadores en 2014.
Se preguntó si sus recuerdos la habían engañado hasta convertirla en una alegre nostalgia. Rucker Park, en su opinión, parecía decrépito, con el asfalto agrietado y desigual y las gradas en desorden.
«La idea de que el parque estaría en mal estado es un rompecorazones para mí», dijo.
Cuando Roberts preguntó a los miembros del comité ejecutivo del sindicato de jugadores si tenían interés en renovar el Greg Marius Court en Rucker Park, los jugadores preguntaron cuándo podrían comenzar.
En agosto, el sindicato de jugadores anunció que se había unido al Departamento de Parques y Recreación de la ciudad, entre otros, para darle a la cancha un importante lavado de cara que costaría $ 520,000 y crear un puesto de recreación para Rucker Park y el cercano Jackie Robinson. Centro de recreacion.
Los equipos trabajaron en la cancha a partir de agosto, nivelando el asfalto e instalando gradas negras, un marcador de última generación y canastas personalizadas de la NBA donadas por Spalding. La nueva cancha en negro y oro presenta un mural diseñado por ASAP Ferg, un artista y nativo de Harlem, y producido por Set Free Richardson, un artista y cineasta.
La cancha reabrió formalmente el sábado con una ceremonia de inauguración, clínicas y juegos de baloncesto juvenil. Williams, ahora comentarista de la Liga Nacional de Baloncesto de Australia, fue el MC de la reapertura, a la que asistieron Erving, Kirkland, Nate Archibald y varios otros que habían forjado su reputación en la cancha.
«Es algo que debe preservarse», dijo Williams. “Tratas a Rucker Park como a Central Park, al Empire State Building, a Ellis Island, a la Estatua de la Libertad. Los autobuses turísticos rojos llegan a Harlem y van a ese parque. Es icónico. Es un hito en la ciudad de Nueva York. Es un alimento básico. Ese es el Madison Square Garden de las canchas de baloncesto callejero del mundo «.
El objetivo del sindicato de jugadores es restaurar el parque como un activo de la comunidad y atraer a los jugadores de la NBA.
No hace mucho, jugadores como Kobe Bryant, Allen Iverson y Vince Carter hicieron la peregrinación a West 155th Street y Frederick Douglass Boulevard a una cancha que es pequeña en área, pero grande en importancia cultural e histórica.
«Ha allanado el camino para muchas personas», dijo Williams. “Ha sacado a la gente de problemas. El crimen se detuvo durante cuatro horas, cuatro días a la semana en esa zona. No es ningún secreto que está al otro lado de la calle de uno de los proyectos de viviendas más peligrosos de la ciudad de Nueva York, Polo Grounds. Pero cuando esos juegos empezaron, todos se detuvieron «.
Roberts dijo que la renovación también ampliaría los legados de quienes dieron fama al parque y a la cancha.
“Los jugadores de baloncesto, los niños que aspiran a estar en la NBA o simplemente aman el juego que pueden vivir en las cercanías del parque y pueden no apreciar completamente su historia, y si ese es el caso, entonces esperamos que este proyecto lo haga revivir la historia ”, dijo. «Contaremos la historia».
Holcombe Rucker, director de un patio de recreo, estableció una liga de baloncesto juvenil y un torneo de verano hace casi 70 años para mantener a los niños alejados de la tentación, incluso cuando otros le advirtieron que ignorara un deporte diseñado para el invierno.
Rucker fue mentor de niños, construyó un programa desde cero, siempre manteniendo su apretada agenda en el bolsillo. A medida que su torneo ganó popularidad y la Liga Rucker se transformó en un programa de verano, Rucker logró sus conexiones para asegurar cientos de becas universitarias para los adolescentes que consideraba estudiantes antes que atletas.
Murió de cáncer en 1965 antes de cumplir 40 años. El parque pasó a llamarse Holcombe Rucker Playground en 1974. Se le conoce comúnmente como Rucker Park o simplemente Rucker.
Chris Rucker, nieto de Holcombe Rucker, dijo que «el parque es un símbolo y un punto de referencia de lo que hizo mi abuelo y lo que logró a lo largo de los años, por lo que sin una cancha de baloncesto en buen estado de funcionamiento, el legado no estaría completo».
Añadió: «Rucker Park es una parte tan importante de la comunidad de Harlem como el Teatro Apollo».
En la década de 1980, la mayoría de los jugadores de la NBA habían dejado de jugar en Rucker Park por temor a arriesgar sus contratos cada vez más lucrativos.
Greg Marius, un ex artista de hip-hop, revitalizó la atmósfera al comenzar el Entertainers Basketball Classic en 1982. Pronto, invitó a los profesionales a regresar, animando la experiencia con la adición de llamadores grandilocuentes, play-by-play, bandas sonoras de hip-hop en auge y patrocinadores corporativos.
Marius murió a los 59 años en 2017. Ese junio, el alcalde Bill de Blasio nombró la cancha de baloncesto de Rucker Park como la Corte Greg Marius.
Stacey Marius, la hermana de Greg, dijo que su hermano «tuvo esta visión de llevar su amor por el hip-hop y el baloncesto y reunirlos y tener torneos, pero en un lugar donde era un torneo de alto perfil que todos podían disfrutar».
Algunos creían que parte de la pureza por la que Rucker se había esforzado sufrió cuando se comercializó el parque. Pero las estrellas volvieron, y no solo en la cancha. El ex presidente Bill Clinton se detuvo una vez para ver la acción. Luminarias del hip-hop como Fat Joe y Diddy respaldaron a equipos.
«Entras en ese parque, y mientras el torneo está en marcha, es posible que puedas ver a cualquier estrella», dijo Gus Wells, director ejecutivo de Entertainers 155, que opera el torneo de street ball. “Verás jugadores de la NBA jugando ahí fuera. Verá una celebridad sentada entre la audiencia. Y lo más importante es que es gratis. No puedes conseguirlo gratis básicamente en ningún otro lugar como ese «.
Los jugadores de la NBA aprendieron a lo largo de las décadas que no podían ser dueños de la cancha solo por su reputación. Bryant, la ex superestrella de Los Angeles Lakers que murió el año pasado, se ganó tanto aplausos como abucheos de una multitud animada durante su aparición en 2002.
Tim Gittens, un nativo de Harlem, se ganó su apodo – Dolor de cabeza – en el parque y ahora es entrenador asistente de las Dallas Wings de la WNBA.
«Todos estos muchachos vinieron allí porque fue básicamente un mano a mano», dijo, «contigo contra alguien, sin que te digan cómo ejecutar un set, pero tu mejor habilidad contra mi mejor habilidad, y tu conocimiento contra mi conocimiento, en este campo de juego uniforme donde la multitud también puede convertirse en un oponente «.
Añadió: “Fuiste empujado a un nivel diferente de juego porque no querías fallar frente a todas estas personas, y quieres que te vean actuar, porque te dio mucha más energía y más vida, y luego creció tu leyenda «.
Wells recordó el momento en que Carter, quien se retiró recientemente después de una carrera de 22 años en la NBA, se enfrentó a Adrian Walton, mejor conocido como Whole Lotta Game. «Estaba sorprendido de que un niño de 18 años se lo estuviera dando así», dijo Wells. «Tuvo que atarse las zapatillas un poco más».
El ex All-Star de la NBA Baron Davis se aseguró de hacer algunos tiros en la cancha la noche antes de jugar en Rucker Park, dijo Gittens.
Wells recordó que en 2011, Kevin Durant hizo una aparición en Rucker Park durante el cierre patronal de la NBA y acumuló 66 puntos en una actuación memorable.
«Uno pensaría que esto era el video de una película, porque cada vez que bajaba, ellos se aseguraban de que atrapara la pelota, y simplemente la disparaba desde mucho más allá de la línea de 3 puntos», dijo Wells. “No era como si estuviera fuera. Fue automático «.
Jamar Jones, cuyo apodo es Papa, esperaba jugar en la cancha renovada después de su reapertura el sábado. Ha sido testigo de la actuación de jugadores como Bryant, Durant y Klay Thompson.
Para Jones, un residente de Harlem de 16 años, sigue siendo solo el parque de su casa, en el que ha jugado desde que tiene uso de razón. La renovación tiene un significado para él más allá del regreso de celebridades y jugadores de la NBA.
Espera mejorar su juego en una cancha funcional.
«Fue un poco difícil, porque un lado de la cancha era desigual, así que si corría cuesta abajo, un lado sería más profundo que el otro», dijo Jones. «Sería difícil disparar si fueras a la esquina».
Añadió: «Estoy emocionado».
Wells tiene la esperanza de que el renovado interés en Rucker Park restaure el atractivo de la corte.
En los últimos años, dijo Wells, algunos torneos de verano que solían llegar a la cancha de Harlem han comenzado a ir a otros lugares.
“No es solo la renovación”, dijo Wells. “Son todas las relaciones las que, con suerte, volverán y apoyarán a las marcas que están ahí y al torneo que está ahí, y que ayudarán a recuperar la mística de lo que fue y lo que es. Necesita las relaciones y las conexiones con otras marcas y el apoyo. Necesita tener el apoyo que solíamos tener «.
Esa mística puede haber desaparecido. Pero Rucker Park siempre ha sido el hogar de verdaderos ballers que forjan sus identidades, como dijo Williams.
«No nos importa quién eres», dijo. “No nos importa lo que hagas. No nos importa de dónde eres. No nos importan sus elogios y credibilidad en la NBA. Hoy solo somos nosotros en el parque. Por eso ese parque es especial. No venimos a regalarte rosas. Tienes que ganártelo. Muchos jugadores vinieron a ese parque y fueron abucheados. Confía en mí. Muchos de ellos.»