Rudy Riska, quien vio por primera vez el Trofeo Heisman en su pedestal en el Downtown Athletic Club en el Bajo Manhattan cuando era un niño, y quien años más tarde se convirtió en el inestimable guía, consejero y mentor de los jóvenes que lo ganaron, murió el 19 de septiembre. 12 en un hospital de Brooklyn. Tenía 85 años.
Su hija Elizabeth Briody dijo que las causas eran demencia y neumonía.
Durante más de 40 años, el modesto Sr. Riska, dirigió la organización en el club que otorgó el Heisman al jugador de fútbol más destacado del año. Supervisó el itinerario de los ganadores y los animó a pensar seriamente en lo que dirían en sus discursos de aceptación. Compró entradas para los espectáculos de Broadway para sus familias, hizo reservaciones en los mejores restaurantes y organizó la cena anual Heisman en Manhattan, que atrajo hasta 2.000 invitados.
El Sr. Riska desarrolló ese trabajo como director atlético del Downtown Athletic Club, el hogar del trofeo desde hace mucho tiempo. Había notado que nadie estaba supervisando las actividades del ganador cuando estaba en Manhattan para la ceremonia de premiación.
“Eran solo estudiantes universitarios sacados de sus campus y de repente volaron a Nueva York”, dijo a The New York Times en 2010. “A menudo eran niños poco sofisticados. La mayoría nunca había jugado en la televisión nacional. Muchos nunca habían viajado en avión hasta que volaron a Nueva York. Sus cabezas daban vueltas «.
«Llegué allí y Rudy me rodeó con el brazo y el resto fue como un paseo en alfombra mágica», dijo a The Times Eddie George, el corredor de Ohio State que ganó el Heisman en 1995. Y eso era lo que quería Rudy. Quería que todos los ganadores recordaran su fin de semana para siempre «.
El Sr. Riska trabajó completamente detrás de escena (los fanáticos que vieron la ceremonia anual televisada probablemente no hubieran conocido su nombre o rostro), pero los ganadores entendieron su importancia.
«Me doy cuenta de cuánto poder tenía, pero nunca lo mostró», dijo Desmond Howard, el ganador del Heisman en 1991, por teléfono. «Cuando todo el mundo te defiende, debes tener poder, pero él se comportó como alguien que te servía y se ocupaba de todas tus necesidades».
Rudolph James Riska nació el 22 de agosto de 1936 en Manhattan de Rudolph y Elizabeth (Marecek) Riska. Su madre limpiaba oficinas. Su familia vivió un tiempo cerca del Downtown Athletic Club, en el distrito financiero, y cuando tenía 11 años su padre lo llevó a ver al Heisman.
“Me quedé mirando los nombres grabados en el trofeo”, le dijo a The Times. «¿Qué suerte puede tener un hombre de terminar en un trabajo en el que esos nombres cobran vida y se convierten en tus amigos?»
Su enfoque atlético cuando era joven era el béisbol, no el fútbol. Lanzó un juego sin hits para Metropolitan High School, lo que atrajo el interés de los Yankees, quienes lo firmaron con un contrato. Jugó en equipos de ligas menores de bajo nivel en el sistema de los Yankees de 1955 a 1958 y en el sistema de los Orioles de Baltimore en 1959. En Aberdeen, SD, filial de los Orioles, su manager era Earl Weaver, el futuro miembro del Salón de la Fama de los Orioles. . Compiló un récord de 36-33, pero la bursitis crónica terminó con su carrera.
Comenzó a trabajar como vendedor para la empresa de artículos deportivos Rawlings, pero después de dos años aceptó un trabajo en el Downtown Athletic Club. Pronto fue nombrado para el puesto de director atlético, el cargo que John Heisman, el homónimo del trofeo, ocupó allí hasta su muerte en 1936.
Como director de atletismo, el Sr. Riska desarrolló programas deportivos y de acondicionamiento físico para los miembros del club y creó eventos que honraron a atletas de renombre. Pero fue como director ejecutivo de Heisman Trophy Trust y de la Fundación Heisman que fue ampliamente conocido.
“Lo que creo que he podido hacer”, le dijo a The Bay Ridge Paper en 2003, “es guiar y proteger al Heisman de personas que podrían intentar ganar dinero de manera incorrecta con él. Me gusta verme a mí mismo como la conciencia del Heisman «.
Se retiró en 2004, tres años después de los ataques del 11 de septiembre y sus consecuencias llevaron al club a cerrar definitivamente. El trofeo, que se otorga mediante el voto de los miembros de los medios deportivos y de los ganadores anteriores, se trasladó a varios lugares y ahora se lleva a cabo en la oficina de Heisman Trust en Manhattan.
Además de su hija Elizabeth, al Sr. Riska le sobreviven su esposa, Josephine (Karpoich) Riska, conocida como Lorraine; otra hija, Barbara Piersiak; y cuatro nietos.
Durante un tiempo, 15 o 20 de los ganadores anteriores de Heisman que viajaron a la ciudad de Nueva York para la unción anual del nuevo ganador se tomaron un descanso durante el fin de semana para conmemorar sus logros en un bar de Blarney Stone cerca del club.
«La gente podría haberlos estado buscando, pero los dejé ir solos durante un par de horas», dijo Riska a The Times. “Se soltaban el pelo con sus esposas, codeándose con estos obreros de la construcción. Era una colección de algunos de los mejores jugadores de fútbol americano universitario de la historia. Pero solo querían pasar el rato con una multitud habitual «.