Un extraño objeto cercano a la Tierra (NEO) descubierto recientemente orbitando cerca de nuestro planeta resulta ser el propulsor de un cohete de la década de 1960, anunció la NASA. Al principio se pensó que el Objeto 2020 SO era un asteroide, pero era notable por tener una órbita inusual que lo acercaba a nuestro planeta. Ahora, un examen más detallado ha confirmado que 2020 SO es un visitante del pasado, que forma parte de la misión Surveyor 2 de 1966 a la luna.
El Surveyor 2 estaba destinado a ser un módulo de aterrizaje lunar sin tripulación que fotografiaría la superficie de la luna antes de la misión tripulada Apolo 11 que aterrizó en 1969. El Surveyor 2, sin embargo, no tuvo tanta suerte, y durante su viaje a la luna uno de sus propulsores fallaron, enviándolo a una caída y provocando que los operadores en el suelo perdieran contacto con la nave. Sin embargo, queda una pequeña parte en la forma del cohete propulsor de la etapa superior Centaur que fue capturado recientemente por la gravedad de la Tierra y que orbitará nuestro planeta durante unos meses más.
Para confirmar que el objeto detectado era de hecho un refuerzo, un equipo de la NASA lo observó usando la Instalación del Telescopio Infrarrojo (IRTF) en Maunakea, Hawaii, pero esto fue difícil. «Debido a la extrema debilidad de este objeto siguiendo la predicción de CNEOS, fue un objeto difícil de caracterizar», dijo el líder del equipo Vishnu Reddy en un comunicado. «Obtuvimos observaciones de color con el Gran Telescopio Binocular, o LBT, que sugirió que 2020 SO no era un asteroide».
El equipo realizó más observaciones de seguimiento y pudo confirmar que la composición del objeto coincidía con el acero inoxidable 301 utilizado en los propulsores de cohetes Centaur, aunque las lecturas se alteraron ligeramente por los 54 años que el material había pasado en el espacio.
«Sabíamos que si queríamos comparar manzanas con manzanas, tendríamos que intentar obtener datos espectrales de otro propulsor de cohete Centaur que había estado en órbita terrestre durante muchos años para luego ver si coincidía mejor con el espectro de 2020 SO», dijo. Reddy. «Debido a la velocidad extrema a la que los impulsores Centaur en órbita terrestre viajan por el cielo, sabíamos que sería extremadamente difícil fijar el IRTF el tiempo suficiente para obtener un conjunto de datos sólido y confiable».
Por suerte, había otro cohete propulsor Centauro similar de 1971 en órbita, y el equipo pudo observar esto. Al comparar las lecturas del refuerzo de 1971 con el nuevo objeto, pudieron confirmar que el objeto 2020 SO también era un refuerzo de Centauro. Misterio resuelto.
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