Cuando la planta redujo la producción en la década de 2000 y cerró en 2015, en la época de los recortes de empleos de cuello blanco, Normal sintió el apuro. Los proveedores se marcharon y muchos trabajadores se marcharon en busca de nuevos puestos de trabajo. Uptown, un elegante distrito con acento de ladrillo con un teatro restaurado de los años 30 y un par de hoteles que de repente eran demasiado grandes, se convirtió en un monumento a la prosperidad de la ciudad.
Los políticos locales y los líderes empresariales adoptaron a Rivian, que tiene su sede en Michigan y tiene ubicaciones en otros estados, Canadá y Gran Bretaña, como una forma de llenar el vacío. Pero en un lugar que ha sufrido tales cambios de fortuna, se puede perdonar a los residentes por preguntarse cuánto tiempo continuarán los buenos tiempos de hoy.
La transición a los coches eléctricos
Los vehículos eléctricos requieren menos trabajadores para fabricar que los que funcionan con gasolina. Y aunque las perspectivas de Rivian parecen sólidas, solicitó una oferta pública de acciones en agosto, buscando una valoración de aproximadamente $ 70 mil millones, la compañía podría verse abrumada por una creciente lista de competidores. En algún momento, la ola de gastos terminará y la industria local aumentará o disminuirá en función de si Rivian puede construir una base de clientes considerable.
La espuma inicial ya se está disipando. Después de llegar a más de 200 empleados a principios de este año, Weber Electric se ha reducido a unos 100. «Lo reducimos un poco», dijo Mosier, el propietario, y agregó que espera agregar trabajadores nuevamente a medida que la planta verde -luces mas construccion.
De esta manera, el auge de los vehículos eléctricos es una especie de microcosmos para la transición más amplia hacia una economía baja en carbono: a medida que los gobiernos y los inversores canalizan cientos de miles de millones de dólares hacia las industrias ecológicas, es seguro que habrá una sacudida inicial. ¿Pero durará?
‘Realmente les salvó el tocino’
No todo el mundo en Normal tiene conexión con la planta de Rivian, la única planta de producción de la empresa; a veces se siente así. Sentada en un vestíbulo de la planta una tarde de junio, Katy Tilley, que ayuda a supervisar las operaciones del lugar de trabajo, como el diseño del sitio y la cena, dijo que su hermano menor, que acababa de dejar la Infantería de Marina, comenzaría en la empresa la próxima semana.
«¡Mi hermano menor trabaja en el departamento de baterías!» intervino su colega Laura Ewan, empleada de relaciones con la comunidad. «Éramos tan diferentes que nuestros padres nunca hubieran esperado que trabajáramos en el mismo lugar».