SEATTLE – ¿Seattle, que bebe café con leche, acogerá a la musculosa NHL y a su equipo más nuevo?
Lo pregunté en estas páginas hace tres años, después de que la liga anunciara que su franquicia número 32 pronto se basaría en una ciudad donde el último roce con la fama del hockey provino de un equipo ganador de la Copa Stanley, los Metropolitans, que se retiró en 1924.
La respuesta ahora es clara: muévase y haga espacio, Russell Wilson. Esta ciudad está inmersa en una historia de amor con su nuevo equipo a lo grande.
Los primeros movimientos fueron evidentes desde el principio. En el primer día que pudieron, 32.000 fanáticos depositaron depósitos por la mera oportunidad de comprar boletos de temporada. Una lista de espera tenía casi 60.000 nombres.
Hoy, los fanáticos se alinean temprano para ver la práctica en la nueva y llamativa sede del equipo. El equipo juega su primer partido en casa el sábado en el Climate Pledge Arena. Una vez que el equipo anunció su nombre y se hizo público con su logotipo azul y rojo, la mercancía de Kraken se volvió omnipresente. Y hablar de hockey de la NHL se ha convertido en algo importante.
En ninguna parte de esta metrópolis rica y en rápido cambio sentirá más pasión por el Kraken que en el Angry Beaver, que se anuncia a sí mismo como el bar de hockey original de Seattle.
Escondido dentro de un vecindario bajo en el extremo norte de la ciudad, el Angry Beaver no es solo un santuario para el juego y una parada obligada para los fanáticos de Kraken. Simboliza la dura lucha por la supervivencia durante esta pandemia: las pruebas y el dolor del momento; la forma en que las comunidades pueden unirse para sobrevivir, en este caso, con los deportes y el hockey como pieza central.
Cuando el bar abrió en 2012, la NHL apenas estaba en el radar de Seattle. Cuando la gente reflexionaba sobre las nuevas franquicias deportivas, hablaban principalmente de corregir un error: recuperar un equipo de la NBA después de que los SuperSonics se fueran a Oklahoma City en 2008 (la mayoría de los habitantes de Seattle, debe saber, dicen que su equipo fue robado por completo).
«En 2012, nadie hablaba de un equipo de hockey como algo más que una posibilidad lejana», dijo Tim Pipes, propietario de Angry Beaver, un ex músico de rock que creció en Toronto amando a los Maple Leafs.
Pipes, de 59 años, construyó su negocio para la pequeña porción de cabezas de disco probadas y verdaderas en la ciudad, muchos de los cuales se habían mudado aquí desde regiones con tradiciones de la NHL, Nueva York o Boston, por ejemplo.
Los negocios se estaban poniendo al día cuando, a última hora de una noche de marzo de 2016, una fuga de gas se convirtió en una explosión masiva que arrasó con varios negocios al otro lado de la calle del Angry Beaver.
Nadie resultó herido dentro del bar esa noche, pero el interior parecía como si un huracán lo hubiera atravesado.
Pipes tapó el edificio por un tiempo y se preparó para un regreso.
Unas semanas más tarde, los ladrones atacaron en la oscuridad anterior al amanecer, llevándose objetos de valor incalculable y destrozando el lugar de nuevo.
Pipes podría haberse marchado entonces, dejando atrás sus sueños y cientos de queridos clientes. Pero siguió caminando penosamente. Cuando la NHL anunció en 2018 que Seattle obtendría una nueva franquicia, parecía una decisión brillante.
“Después de todos esos años de lucha, finalmente estaba listo para lograr ese verdadero avance”, dijo Pipes.
Luego vino la pandemia. El bar sufrió el mismo impacto que sintieron las pequeñas empresas en todo el país. Por órdenes del gobierno, cerró. Luego se abrió a capacidad parcial. Pipes intentó girar. Convirtió su bar en un restaurante de comida para llevar. Cuando eso falló, se apagó de nuevo.
“Estaba tan abrumado que solo quería huir de todo”, dijo Pipes. «Quería subirme a mi camioneta, tirar a mi perro y simplemente irme a Canadá».
Lo que lo mantuvo en marcha más que cualquier otra cosa fueron sus leales clientes. Comenzaron una campaña de GoFundMe y recaudaron aproximadamente $ 42,000 para ayudar a mantener a flote su abrevadero favorito.
Con la temporada inaugural del Kraken tentadoramente cerca, el cálculo se volvió simple: ¿podría el Angry Beaver permanecer abierto el tiempo suficiente para beneficiarse de la ganancia inesperada de clientes y el interés que crearía el equipo?
Por gracia y buena voluntad, Angry Beaver permaneció abierto el tiempo suficiente. Y ahora prospera.
Los habituales y los nuevos cronometradores llenaron el listón de los juegos de pretemporada del Kraken. Durante el primer partido de la temporada regular del equipo la semana pasada, un juego como visitante contra los Vegas Golden Knights, el Angry Beaver se sacudió con una energía vibrante. Las vigas temblaron cuando el nuevo equipo de Seattle anotó tres goles seguidos para empatar el marcador.
Ese juego terminó siendo una dura derrota por 4-3 para Seattle, pero la derrota apenas apagó el entusiasmo.
El sábado, una hora antes del partido como visitante del Kraken contra los Columbus Blue Jackets, los fanáticos volvieron a atascarse dentro del Angry Beaver.
Allí estaban sentados Todd Rosenbaum y su esposa Rosie, fanáticos de los Devils desde hace mucho tiempo, nuevos en el vecindario después de una mudanza reciente desde la costa este, listos para abrazar al Kraken.
Allí estaba Leif O’Leary, un fanático de los Boston Bruins con una camiseta de los Boston Bruins. O’Leary creció en el noreste y ahora dijo que encontrará un lugar en su corazón para un segundo equipo favorito.
Jeff Roman se sentó en la barra, aprendiendo mientras miraba. «Soy un fanático de Kraken por primera vez y un fanático del hockey por primera vez», dijo. “Me metí en esto cuando vi el segundo partido de Seattle en la televisión esta semana. Fue tan rápido y dinámico que pensé: ‘¿Dónde ha estado este juego toda mi vida?’ Ahora voy a estar en este bar todo el tiempo «.
En el hielo, el partido contra los Blue Jackets fue típico del comienzo de la temporada de Seattle: lucha y lucha, dos equipos separados al final por un solo gol. Seattle perdió 2-1 en tiempo extra, moviendo su récord de temporada a 1-1-1.
Pipes observó cómo se desarrollaba todo desde la acera, justo afuera del bar. Esta primera semana había sido muy emotiva. Había estado caminando con un nudo en la garganta.
«Es más fácil en este momento no estar en el bar», dijo, con lágrimas en los ojos. “No puedo evitar recordar todo lo que hemos pasado. Estaba tan cerca de perder este lugar. Es como si tuviera PTSD, pero ahora me estoy recuperando porque el Kraken está aquí. Aguantamos, el equipo finalmente está aquí y los fanáticos del hockey están más que listos «.